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En enero de 1913 apareció en portada de Le Petit Journal la ilustración de una máquina realmente extraña a cuyo pie se muestra el siguiente texto: Trineo sahariano que ha conducido al general Bailloud desde Biskra hasta Touggourt¹. No tengo ni idea de dónde sacaban lo de “trineo”, porque no se trataba de un vehículo con cuchillas ni esquíes. Buscando un poco logré encontrar algunas breves referencias al aparato que, al parecer, sólo se utilizó en el viaje citado. Todas las menciones coinciden en los detalles básicos de la aventura. Al parecer, el que con el tiempo se convertiría en célebre ingeniero y constructor de aviones Emile Dewoitine, siendo apenas un chaval, tuvo una idea muy novedosa para contruir un transporte ideal para el duro medio del Sáhara. Se encontraba destinado como militar en Biskra, Argelia, por entonces dominio francés y pensó en unir lo mejor de los automóviles y de los aviones. Así, tomó la carlinga de un biplano, su motor, una hélice y seis ruedas. Unió todo al bastidor metálico de un tren de aterrizaje y dotó de dirección a uno de los conjuntos de ruedas. ¡Ya tenemos un “trineo” de arena! Al no depender de las ruedas para la tracción, sino del impulso de la hélice, se pensó que el Sauterelle, o langosta tal y como fue llamado el invento, podría surcar los terrenos saharianos a gran velocidad. El general Bailloud, comandante de la tropas francesas en aquellas tierras africanas, siendo un gran fanático de la aviación, vio con buenos ojos la idea del soldado. Apoyó la construcción del Sauterelle y se atrevío a probarlo personalmente como pasajero en un viaje de más de doscientos kilómetros entre Biskra y Touggourt, ruta que puede verse en el siguiente mapa. No tengo noticias de que se repitiera el viaje, por lo que no debieron quedar muy contentos con el resultado.

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En enero de 1913 apareció publicada la siguiente fotografía del Sauterelle en la revista argentina Caras y Caretas. (Fuente: Biblioteca Nacional de España).

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¹ En el original francés: Traîneau saharien qui vient de conduire le général Bailloud de Biskra à Touggourt.