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Las extrañas formaciones ultravioletas se observaron alrededor de varias galaxias viejas que los astrónomos habían supuesto que estaban astronómicamente muertas – es decir, inactivas.

“No habíamos visto antes nada similar a estos anillos”, dice el investigador Michael Rich de la Universidad de California en Los Ángeles, en un comunicado. “Estos maravillosos e inusuales objetos podrían estar diciéndonos algo muy importante sobre la evolución de las galaxias”.

Los astrónomos observaron los anillos ultravioleta usando dos observatorios espaciales orbitales: el Explorador de Evolución Galáctica de la NASA y el Telescopio Espacial Hubble. Estudiaron 30 galaxias “tempranas” elípticas y en forma de lente con potentes emisiones UV para determinar por qué – aunque antiguas y sin signos visibles de formación estelar – aún emitían una luz tan energética.

La NASA anunció el descubrimiento este mes. Los detalles de la investigación aparecen en el ejemplar del 21 de abril de la revista Astrophysical Journal.

Misteriosos anillos en el espacio profundo

Mientras que las jóvenes y animadas galaxias tienen unos tonos azulados procedentes de sus activas estrellas, las galaxias viejas emiten colectivamente luz estelar rojiza, dijeron los funcionarios de la NASA en un comunicado. Estos rasgos rojizos de las estrellas en las antiguas galaxias permitieron a los científicos estimar las edades de la mayor parte de las estrellas en alrededor de 10 000 millones de años.

Cuando los astrónomos estudiaron las mismas galaxias con el Telescopio Espacial Hubble, los científicos descubrieron que el origen de la energética visión.

Tres cuartos de las galaxias estaban rodeadas por anillos tremendamente brillantes en luz ultravioleta. Unos pocos halos eran tan grandes que podían encajar dentro de ellos a varias galaxias del tamaño de la Vía Láctea, y tenían ondulaciones en su brillo que se extendían a lo largo de 250 000 años luz.

¿Cómo es que existen?

Los investigadores aún tienen que explicar cómo algunas de estas galaxias recibieron la entrada del gas frío y nuevo necesario para producir esta luz. Una explicación, aunque improbable, sugiere que las colisiones entre las galaxias más viejas y las más pequeñas prestaron el gas, nuevas estrellas o directamente la estructura en anillo.

“Para crear una onda de choque de densidad que forme los anillos que vemos, una pequeña galaxia tendría que impactar con una galaxia mayor casi en el centro”, dice en autor principal del estudio, Samir Salim, astrónomo en la Universidad de Indiana en Bloomington. “Tienes que tener una colisión precisa, y eso es muy poco común”.

Otra idea es que el medio intergaláctico, el fino material entre las galaxias, contribuyó con gas y generó los anillos con la ayuda de las estructuras en forma de barra en el centro de algunas galaxias.

Finalmente, la impactante observación demuestra que el ciclo de nacimiento y muerte de una galaxia es más complejo de lo que se había pensado.

“En el tiempo de vida de una galaxia, debe hacer la transición de galaxia activa en formación estelar, a una galaxia tranquila que no forma estrellas”, dice Salim. “Pero es posible que este proceso transcurra al contrario también, y que las viejas galaxias puedan rejuvenecer”.

Como las estaciones, puede que las galaxias baldías puedan despertarse y germinar nuevas estrellas en otro “verano” ultravioleta”, dicen los funcionarios de la NASA.