En esta misma época, la banda conoció a Jefferson Holt, quien se convertiría en el manager del grupo después de haber visto la primera actuación de la banda fuera de su estado (Georgia), concretamente, en Carolina del Norte. Más tarde, los miembros de la banda dejaron la universidad, con la firme intención de concentrarse en su carrera musical.
En el siguiente año y medio, la banda hizo una gira por todo el sur de su país, tocando una gran variedad de versiones. En este período, Peter Buck comenzó a desarrollar su distintivo estilo al mismo tiempo que Stipe comenzó a escribir sus primeras letras, muy enigmáticas y crípticas.
En el verano de 1981, el grupo grabó su primer single, "Radio Free Europe", que incluía como cara b la canción "Sitting Still". El single fue publicado por el sello discográfico Hib-Tone Records (en realidad, el estudio casero de un amigo del grupo), del que apenas se editaron 1.000 copias.
El sencillo se convirtió en un éxito inmediato en las radios independientes que tenían una gran influencia en colegios y escuelas de todo el sur. Las letras indescifrables de Stipe y su distintiva voz hicieron del sonido de R.E.M. un sonido único e inimitable en los tiempos que corrían.
Gracias a la favorable respuesta que obtuvo el single "Radio Free Europe", sellos discográficos independientes de mayor tamaño comenzaron a interesarse en la banda. Así, R.E.M. firmaron un contrato con I.R.S. Records, sello bajo el cual publicaron su primer EP, Chronic Town (así como sus priemros cinco álbumes de estudio).
Para promocionar la grabación, la banda se fue a California y, una vez allí, grabó un videoclip para la canción "Wolves, Lower". No obstante, Michael Stipe no quedó contento con el resultado y optaron por no utilizar el video para promocionar el EP.
El primer álbum de estudio, Murmur, fue lanzado en el año 1983. El disco debut obtuvo un gran apoyo por parte de la crítica, sin ir más lejos, la revista musical Rolling Stone declaró a Murmur el mejor álbum del año 1983, y, aún hoy en día la gran mayoría de los críticos consideran a Murmur uno de los mejores álbumes de los años ochenta.
Por otra parte, el álbum también obtuvo un considerable éxito comercial, llegando al puesto número 36 en la lista de álbumes de Estados Unidos (Billboard 200). El primer single del disco fue "Radio Free Europe", que fue regrabado. También se encontraban en el mismo disco "Sitting Still" (anteriormente grabada como cara b del single "Radio Free Europe" Hib-Tone) y "Talk About The Passion", que fue lanzado como single en el año 1988.
Gracias al gran éxito obtenido con el álbum debut, R.E.M. llegaron a hacer su primera aparición en la televisión, en el programa "Late Night With David Letterman", donde tocaron la canción "So. Central Rain" (que después aparecería en su segundo álbum de estudio), si bien no tenía título cuando el grupo actuó en el programa ya mentado.
Su segundo álbum de estudio, Reckoning, se publicó en el año 1984, después de haber sido grabado en un tiempo récord (sólo en doce días). De la misma manera que en el anterior trabajo, Stipe continuó escribiendo letras ambiguas y casi indescifrables.
El primer single fue el ya mencionado "So. Central Rain", y como segundo single la banda optó por "(Don't Go Back To) Rockville", canción compuesta por Mike Mills. Si bien el álbum fue criticado por ser demasiado poco comercial por parte de la radio principal (mainstream), las radios independientes acogieron cálidamente el álbum.
Para el tercer álbum, Fables Of The Reconstruction, la banda decidió cambiar el rumbo de manera drástica. Para ello, el grupo optó por viajar a Londres, justo a tiempo para disfrutar de un frío y húmedo invierno. Las sesiones en el estudio se conviertieron mucho más complicadas de lo que la banda había previsto.
Surgieron grandes tensiones, que más tarde la banda consideró fruto del frío al que tan poco estaban acostumbrados y la morriña, y la banda estuvo a punto de romper. Estas circunstancias tan tristes y oscuras que rodearon las sesiones de grabación, a la postre proporcionaron al álbum una identidad propia, un álbum muy oscuro que difería mucho de sus anteriores trabajos.
En cuanto a las letras del trabajo, Stipe comenzó a escribir unas letras más comprensibles y se centró en las fábulas e historias de la mitología sureña. Según Michael, en una entrevista que concedió en el año 1985, se inspiró en "la idea de ancianos sentados alrededor del fuego y contando leyendas y fábulas a sus nietos".
En 1988, tras el exito de ventas de Document (donde estaban presentes los temas "The One I Love" y "It's the end of the world as we know it (and I feel fine)") , la banda llega a un acuerdo con la productora Warner Bros. estableciendose el que en aquel momento era el contrato más caro de la historia de la música, terminandose de este modo su contrato con la I.R.S.
El primer trabajo de la nueva era fue editado en el mismo 1988 con el título de Green, donde se estaban presentes los singles "Stand", "Orange Crush", "Pop Song" y "Get Up".
La primera década de la banda pasó por ser la mejor de su carrera. Su compromiso con el medio ambiente (en especial con Greenpeace y la catástrofe del Exxon Valdez) se ve reflejado en temas como "Turn you inside-out" o el hit "It´s the end of the world as we know it (and I feel fine)" editado en 1987.
Esta canción se convirtió especialmente en la melodía icono del grupo y de la juventud americana del momento. Canciones como "The one I love" o "Begin the begin" también son dignas de mencionar.
En la década de los noventa la banda crece sobremanera y, con el disco "Out Of Time" (1991) que vendió más de 10 millones de copias y en especial el single "Losing My Religion" (cuyo vídeo fue muy criticado por la iglesia católica), R.E.M. alcanza el estatus de banda de culto en todo el mundo, por delante de grupos como U2 o Nirvana en las listas de ventas.
Otros singles extraídos del disco fueron "Shinny Happy People", donde cantaban con Kate Pierson, la vocalista de The B-52's "Low", "Near Wild Heaven" y "Radio Song" donde colabroaba el rapero KRS-One. Tras la publicación del disco, Peter Holsapple abandonó el grupo.
Un año después, en 1992, R.E.M. lanza un disco más oscuro y con letras más sórdidas, "Automatic for the people", considerado como el mejor disco del grupo hasta el momento. Numerosos singles salieron de este disco: "Drive", "Everybody Hurts", "Man on the Moon", "The Sidewinder Sleeps Tonite", "Nighstswimming" y "Find The River".
En 1994 R.E.M. lanza "Monster", un disco mucho más guitarrero y estridente que los anteriores. Su éxito coincide con las muertes de dos grandes amigos de Michael Stipe, el líder de Nirvana Kurt Cobain para quién estaba escrito el tema "Let Me In" que al final terminó interpretando R.E.M. y el actor River Phoenix a quien está dedicado el disco.
Con "Monster" el grupo trata con su característica polémica temas como el acoso de los medios de comunicación o el sexo. "King Of Comedy" es prueba de ello. También colaboran con el tema "Revolution" en la BSO de la película Batman & Robin donde también está incluida "Hold me, Thrill Me, Kiss Me" de U2.
Tras el disco vino una larga gira de 130 conciertos por los cinco continentes a los que se incorporó Scott McCaughey de manera definitiva hasta la actualidad y Nathan December como guitarristas adicionales. En España dieron 3 conciertos, que abrieron la gira europea en Febrero de 1995.
Las ciudades elegidas fueron San Sebastian, Madrid y Barcelona. Aparte de eso, la gira no estuvo exenta de problemas de salud para sus miembros ya que Mike Mills sufrió un ataque de apéndicitis por el que se tuvieron que cancelar, entre otros, los conciertos de Madrid y Zaragoza de Julio.
Pero seguramente por lo que será recordado este Tour es por el aneurisma cerebal que sufrió el batería Bill Berry durante el concierto que estaba dando el grupo en Laussanne (Suiza) que a punto está de acabar con su vida. Berry abandona el grupo dos años después y con él se pierde parte del espíritu de la banda. La marcha de Bill Berry afecta a la música de R.E.M., que comienza a entrar en una etapa delicada.
El último disco con Bill Berry fue "New Adventures in Hi-Fi" (1996) donde se mezclaron temas en directo con temas grabados en estudio y donde destacó "E-Bow the letter" grabado con Patti Smith y que fue el primer single del LP. Le siguieron "Wake-Up Bomb", "Electrolite", "Bittersweet Me" y "How The West Was Won And Where It Got Us"
En 1998 lanzan "UP". Bill Berry es sustituido por Joey Waronker al que se unió también Ken Stringfellow como teclista. El disco mucho más melódico y sensible destaca por la gran cantidad de electrónica que se usó para su producción. "Daysleeper" fue el primer single al que siguieron "Lotus", "At My Most Beautiful" y "Suspicion".
El siglo XX se fue a dormir, como dijeron en "Electrolite", con "The Great Beyond", una canción compuesta para la película-homenaje a Andy Kauffman, que tomó el nombre de la canción de R.E.M. "Man on the moon".
2001 es el año elegido para lanzar "Reveal". Este álbum vio la luz en el mes de mayo, tras una larga grabación que llevó al grupo desde Miami a Vancouver pasando por Irlanda e incluso Israel. Combina los sonidos electrónicos que ya aparecían en "Up" con el pop de siempre.
Los singles que salieron del album fueron "Imitation of life", "All the way to Reno" y "I'll Take The Rain". Tras la publicación del disco, el grupo decidió no hacer gira. Tan sólo se limitaron a unos pocos conciertos de presentación por Europa donde destacó el concierto ofrecido en Colonia.
Y en 2003, Warner decide lanzar el recopilatorio "In Time: The Best of R.E.M. 1988-2003", que recoge los mejores éxitos del grupo en su etapa con la discográfica californiana. Bill Rieflin, se incorpora al grupo en sustitución de Joey Waronker. El recopilatorio salío a la venta en formato simple y doble con un CD extra.
Su último disco de estudio salió en 2004 bajo el título "Around The Sun", muy influenciado políticamente y cargado de críticas a la política del gobierno americano actual. Como antesala de ese lanzamiento, el grupo, junto a gente de la talla de Bruce Spingsteen, participó en la gira "Vote for change" ('Vota por el cambio'), en claro apoyo al demócrata Kerry. "Leaving New York", fue el primer single del disco al que siguieron "Aftermath", "Electron Blue" y "Wanderlust".
También se incluyó "Final Straw", una canción contra la guerra de Irak que publicaron en su web oficial unos meses antes en formato demo. Tras el lanzamiento del disco, el grupo se embarcó en un Tour mundial de más de 113 conciertos.
R.E.M. ha logrado alcanzar el estatus de banda leyenda del rock, y un puesto entre los mejores grupos de la historia. Ha colaborado en multitud de eventos benéficos junto a bandas como U2, Pearl Jam o Coldplay -en 2006 vio la luz "In the sun", un conjunto de versiones del tema de Joseph Arthur en favor de las víctimas del huracán Katrina.
Además, su ciudad de origen Athens les ha guardado un rincón en el hall de la fama de Georgia.
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Por CoyLuz
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