UB40 es un grupo con historia. Se formaron en 1978. Casi todos ellos eran amigos de la infancia puesto que habían ido a la escuela juntos. Su formación multirracial reflejaba su pertenencia a la clase trabajadora. Se compraron sus primeros instrumentos con un dinero que Ali Campbell consiguió en una pelea en un bar, aunque casi ninguno de ellos sabía tocarlos.

Desde su formación el grupo se dedicó a tocar en vivo, lo que les permitió tener una base de seguidores que estaban encantados con su ritmo y estilo para hacer bailar a la gente. Esa exposición fue la que los hizo visibles ante un público más amplio. Su gran golpe de suerte llegó cuando Chrissie Hynde (The Pretenders) les vió tocar y les ofreció ser teloneros de la gira de la banda durante 1979/80.

Su primer sencillo lo produjeron para la disquera Graduate. En él se incluía ?Food For Thought?, una reflexión amarga sobre la pobreza en el Tercer Mundo; y ?King? un lamento por el Dr. Martin Luther King.

Ambos temas tuvieron la fuerza suficiente para ser el lado A del disco, pero ?Food For Thought? fue la canción que recibió mayor atención de las radioemisoras. El disco salió a la venta durante la gira que hicieron con The Pretenders y, a pesar de la poca promoción que podía hacer una disquera tan pequeña, el tema escaló hasta la casilla número cinco, empujada fundamentalmente por las presentaciones en vivo.

El primer LP salió a la venta en setiembre de 1980. ?Signing Off?, marcaba el nuevo estatus de los integrantes de la banda. El título del disco hace referencia a que ya no recibían ayuda del Estado, pero además que con ellos empezaba algo nuevo.

Al terminar 1980 el contrato con Graduate terminó y UB40 decidió formar su propia disquera: DEP International. Nueve meses después de la salida de su primer disco (que aún seguía en las listas de popularidad) sacaron ?Present Arms?. El LP era aguardado con ansiedad por sus seguidores y esa espera fue premiada con creces. ?One in Ten? una clara referencia a la población con hambre en el mundo y ?Medusa? empujaron al disco hacia arriba.

En octubre de 1981 pusieron a la venta una versión remezclada de ?Present Arms?. En términos de ventas no fue gran cosa, pero desde la perspectiva musical demostraba que se habían afinado como músicos del reggae.

La mejora en su estilo musical quedó patente en el LP UB44 de 1982. Sin embargo, y a pesar de la calidad de la interpretación de los temas, el disco no alcanzó las ventas deseadas por el tipo de cubierta que llevaba. Un cartón negro servía de marco a un texto impreso como un holograma. Se reimprimió la portada, esta vez con un paisaje de Zimbabwe, sobre el que el logotipo de la banda era mucho más legible

Un año después, en setiembre de 1983 UB40 puso a la venta el disco que siempre habían querido grabar: ?Labour of Love? fue el disco en el que le dieron un tributo a los músicos que influyeron en ellos.

El éxito les llegó en 1984 con su famoso "Red Red Wine" de Neil Diamond, que fue recuperado en el 88 tras tocarlo en un concierto de tributo a Nelson Mandela, y entonces llegó al número uno de las listas.

Los siguientes discos de la banda han mantenido su estilo, aunque siempre han contado con el aporte de otros artistas. ?Baggariddim? fue un experimento en el que participaban DJs, además de Chrissie Hynde de The Pretenders cantando con ellos ?I Got You Babe?, un cover del éxito de Sony & Cher. Hynde volvería a cantar con ellos en 1988 en su disco UB40.

En 1993 con "I Can't Help Falling In Love" un tema original de Elvis Presley que perteneció a la BSO de la película Acosada (Sliver) de Sharon Stone y se incluyó también en el disco Promises And Lies. En total han vendido más 30 millones de discos. UB40 rodaron una película: "Dance With The Devil", en ella intervenían (entre otros) su amiga Chrissie Hynde y Robert Palmer (gente con la que han grabado algún dueto).

Tras una carrera llena de éxitos reaparecieron con un tema llamado "Tell Me Is It True", el tema central de la película Speed 2 protagonizada por Sandra Bullock, Jason Patric y Willen Dafoe.

Tienen influencias de Bob Marley, Al Green y Jimmy Cliff. Se les ha comparado con grupos como Madness o Fine Young Cannibals. Y sus canciones han sido cantadas por gente como Van Morrison, Neil Diamond, Pato Banton o Randy Newman.