Citigroup mantiene la fe en Pandit, pese a que anunciaría una pérdida gigantesca en Weblogs de Yaaqui.com

Pese a que la pérdida del cuarto trimestre superaría con creces las previsiones, el principal director independiente de Citigroup Inc. señaló que la junta directiva no ha perdido la fe en el presidente ejecutivo, Vikram Pandit.

"Confiamos en la gestión y liderazgo de Vikram", dijo Richard Parsons, ex presidente ejecutivo de Time Warner Inc., en una entrevista realizada el domingo. Los rumores de que el puesto de Pandit está en riesgo un año después de haber tomado las riendas de uno de los mayores conglomerados financieros del mundo "son falsos", aseveró. En las próximas semanas, se espera que Parsons reemplace a Sir Win Bischoff como presidente de la junta, según fuentes cercanas.

La muestra de apoyo se produce en momentos en que la junta directiva y los ejecutivos de Citigroup contemplan una serie de medidas que podrían resultar en cambios drásticos.

Citigroup, que cuenta con más de 300.000 empleados en más de 100 países, es una de las mayores entidades financieras del mundo. Sin embargo, su valor de mercado, que bordea los US$37.000 millones, es inferior al de empresas mucho más pequeñas, como U.S. Bancorp Inc.

En un intento por levantar capital y satisfacer las demandas del gobierno y los accionistas, Pandit y sus lugartenientes se disponen a escindir el lucrativo negocio de corretaje Smith Barney en una empresa conjunta con Morgan Stanley, dicen fuentes cercanas. Las fuentes añaden que el acuerdo será anunciado esta semana y que le permitirá a Citi recaudar al menos US$2.500 millones.

Se espera que directores de ambas compañías se pronuncien sobre el acuerdo hoy. Una vocera del banco rehusó comentar al respecto.

Se espera que Citigroup probablemente reporte una pérdida operativa de US$10.000 millones o más en el cuarto trimestre, según las fuentes, aunque advirtieron que se trata de una cifra preliminar. La pérdida neta sería más cercana a los US$6.000 millones, dicen las fuentes, debido a una ganancia extraordinaria de US$4.000 millones proveniente de la venta de su negocio de banca minorista en Alemania, un pacto que se cerró el año pasado.

Un año horrible

El monto, en todo caso, supera holgadamente la pérdida de US$4.100 millones proyectada por los analistas de Wall Street. No está claro si tal proyección incorpora la venta en Alemania. Se trataría del quinto trimestre consecutivo de cifras en rojo para Citi y llevaría el total de pérdidas en 2008 a más de US$20.000 millones. El banco registró una pérdida neta de US$9.800 millones en el cuarto trimestre de 2007.

Citigroup, formado tras la fusión de Travelers Group y Citicorp en 1998, fue un pionero del modelo de "supermercado financiero" que ofrecía la posibilidad de obtener todos los servicios de un conglomerado financiero, desde banca y gestión de patrimonio a la venta de seguros. Citigroup, sin embargo, nunca ha podido hacer realidad el potencial del modelo.

Pandit prometió una mejor integración de la empresa y reforzar la gestión de riesgo. Trece meses después de haber asumido la presidencia ejecutiva, sin embargo, cambió de parecer. La decisión de desprenderse de Smith Barney refleja la convicción, tanto dentro de la empresa como en Washington, de que Citi es demasiado grande para ser administrada y regulada en forma adecuada.

Los representantes del gobierno han insistido en las últimas semanas que, más allá de Smith Barney, Citi necesita vender más activos y recaudar más fondos. Asimismo, la perspectiva de anotar una pérdida significativa en el cuarto trimestre ha impreso un sentido de urgencia al interior de Citigroup, cuyos ejecutivos y directores han llegado a una conclusión similar en las últimas dos semanas. "Hay otros negocios de los que seguramente deberíamos estar más dispuestos a desprendernos", dijo un alto ejecutivo de Citigroup.

Entre las divisiones que podrían acabar en venta están las operaciones minoristas de finanzas y corretaje en todo el mundo y los negocios de tarjetas de crédito de marcas propias, añadieron las fuentes. Pandit espera divulgar cambios estructurales adicionales junto a las ganancias del cuarto trimestre la semana entrante.

En una reunión fijada para hoy, la junta directiva de la empresa analizará estos y otros cambios estructurales, según las fuentes.

Los crecientes problemas de Citi han intensificado la presión sobre Pandit. El ejecutivo no ha conseguido frenar la hemorragia financiera, pese a una inyección de US$45.000 millones en noviembre que dejó al gobierno de EE.UU. como el mayor accionista de la compañía.

Pandit, quien el miércoles cumple 52 años, ha calificado el primer trimestre actual como una situación de vida o muerte en la que Citigroup necesita obtener una ganancia.

Al mismo tiempo, la junta directiva está en medio de un proceso de cambios. El viernes, el director y ex secretario del Tesoro Robert Rubin, uno de los aliados más leales de Pandit, anunció su retiro. Más salidas son posibles.

Detrás de la inminente pérdida trimestral de Citigroup hay muchas fuerzas que están golpeando a los bancos de todo el país. Los mercados de capital siguieron tambaleando durante el trimestre y diciembre fue un mes brutal para Citigroup, dijo una fuente cercana. Mientras tanto, el deterioro de la economía estadounidense se ha traducido en un drástico aumento de las cesaciones de pagos de miles de millones de dólares en préstamos a consumidores y empresas, especialmente los ligados a bienes raíces. Por primera vez desde 1980, la industria bancaria estadounidense entera se encamina a registrar una pérdida trimestral neta.