La masificación de dispositivos móviles con acceso a la Red y el auge del video son el problema.

Internet, una red de datos de la que depende la gente en todo el mundo, podría experimentar en los próximos años una congestión tan grave como la que se vive en las entradas de Bogotá después de un puente festivo. En la Red el problema no son los huecos o las obras atrasadas; simplemente, sus autopistas se están quedando sin capacidad para manejar la descomunal cantidad de datos que transitan por ellas.

Ya hay 1.700 millones de personas conectadas a Internet en el mundo, según el sitio Internet World Stats. Es decir, cerca del 27 por ciento de la población del planeta está conectada a un medio en el cual busca información, trabaja, se comunica, envía correos y archivos, descarga música, sube fotos, mira videos y hasta consigue novia. Cada vez es más difícil vivir sin Internet.

Hay varios factores que contribuyen a la ‘congestión’ de las vías en Internet, pero los dos principales son el acelerado crecimiento en el uso de dispositivos móviles con acceso a la Red y el auge del video, un tipo de contenido que es especialmente exigente en ancho de banda.

En el 2009 se completaron 600 millones de suscripciones a servicios de banda ancha móvil. Y la cifra superará los 1.000 millones en todo el mundo en el 2010, según la Unión Internacional de Telecomunicaciones.

La tendencia no tiene reversa. Hamadoun Toure, secretario de la entidad, pronosticó que en los próximos cinco años más personas preferirán acceder a Internet a través de sus portátiles y celulares que mediante los PC de escritorio.

El panorama se hace más complejo por la cantidad de datos movilizados (textos, videos, fotos, etc.). El fabricante de equipos para redes Cisco estima en su ‘Pronóstico de Índice de Red Visual’ que en el 2013 se moverán en la Red 55 exabytes de datos, casi tres veces más que en el 2010 (con 21 exabytes).

Para que haga cuentas: 1 exabyte equivale a 1.000 petabytes; 1 petabyte es igual a 1.000 terabytes; y 1 terabyte son 1.000 gigabytes (GB), unas cinco veces lo que le cabe a un PC con un disco duro de buena capacidad.

De acuerdo con el informe, en la actualidad una conexión de banda ancha móvil promedio genera 1,3 gigabytes de tráfico por mes, cifra que subirá a 7 GB al mes en el 2014. En el 2014 habrá 5.000 millones de dispositivos personales conectados a redes móviles, y el video móvil representará el 66 por ciento de todo el tráfico de datos móviles.

El trancón ya llegó

El volumen de datos que transitan por Internet no es un problema futuro, sino inmediato. El 3 de abril llegará al mercado el iPad, el nuevo dispositivo móvil de Apple. Se trata de un computador tablet, un equipo que se ubica en un nuevo nicho entre un teléfono inteligente y un computador portátil, y que está diseñado para revolucionar la forma de navegar y reproducir contenido de Internet.

Según varios expertos, gracias a su pantalla táctil de 9,7 pulgadas se convertirá en la mejor opción para consultar noticias, ver videos y descargar música y series de TV. Es decir, exprimir a fondo todo lo que ofrece la Red.

Pero sin haber salido, el posible éxito del iPad ya tiene preocupados a los operadores de telecomunicaciones. Un informe del diario The New York Times alertó que el dispositivo podría aumentar dramáticamente la carga de las redes de Internet, que ya
están sobrecargadas en varias capitales del mundo.

“Los operadores no pueden atender cinco millones de aparatos como el iPad, que succionan 5 gigabytes de datos cada mes”, le dijo a ese diario Philip Cusick, analista de la firma Macquarie Securities.

Varios especialistas concuerdan en que el iPad, junto con otros computadores tipo tablet que saldrán al mercado este año y los teléfonos inteligentes, son equipos que popularizan el consumo de video streaming (que se reproduce en tiempo real desde Internet), lo que provoca que las redes se hagan lentas e incluso colapsen.

Hoy, según The New York Times, un teléfono móvil consume unos 40 megabytes (MB) de datos en una hora de navegación por Internet en redes 3G. Pero dedicar el mismo tiempo a ver videos de YouTube supone un gasto de 180 MB y ver en vivo un concierto o un partido de fútbol demanda 300 MB por hora (1.000 MB equivalen a 1 GB).

La temida saturación de la capacidad de las redes ya sucedió en Nueva York, la capital del mundo. En diciembre del 2009, el operador estadounidense AT&T, que ofrece el iPhone, tuvo que interrumpir la venta por Internet del popular teléfono móvil de Apple
en la Gran Manzana.

Aunque las fuentes oficiales del operador no aclararon las razones del problema, una empleada del servicio de atención al cliente de AT&T le explicó a la página web Internet Consumerist que el motivo por el cual se había limitado la venta del iPhone en Nueva York era porque “no había suficientes antenas repetidoras para soportar las llamadas”.

No es el fin del mundo

No todos ven en el incremento de los datos que viajan por Internet una premonición de la llegada del Apocalipsis. Para Francisco Suárez, gerente de desarrollo de negocios de Motorola para América Latina, la saturación de las redes se puede catalogar como un “buen problema”, porque implica que existe una demanda de servicios creciente. “Lo importante, entonces, es manejar bien dicha demanda”, afirmó.

Él cree que ante este panorama hay dos caminos que se pueden tomar. El primero es que los operadores sigan creciendo con la tecnología actual (HSPA o HSPA+) y el segundo es implantar redes 4G. Esta última, dice Suárez, es la mejor alternativa a largo
plazo, ya que es más eficiente y ofrece más velocidad de transmisión de datos.

Por su parte, la empresa estadounidense Cisco, que fabrica los equipos que manejan la mayor parte del tráfico de Internet, cree tener la solución.

Esa firma lanzó la semana pasada un enrutador para empresas que promociona como ‘el más rápido del mundo’. Se trata del CRS-3, un dispositivo que, de masificarse, permitiría que 1.300 millones de personas, más de la población total de China, realizaran una videoconferencia de manera simultánea, según Cisco.