En el pelotón de equipos que intentar dar caza a las grandes potencias futbolísticas de África como Nigeria, Camerún, Costa de Marfil, Ghana, Egipto o Túnez, está un grupo de equipos que esperan poder dar este año la campanada. Entre ellos destaca uno sobre todos, Malí. El mayor éxito de la historia futbolística de este país es el subcampeonato de la Copa de África de 1972, que lograron con un equipo comandado por el ex jugador del Valencia Salif Keita. En aquella final, jugada contra el Congo, perdieron por 3 a 2. Desde entonces, Malí ha conseguido en tres ocasiones llegar hasta las semifinales del torneo (1994, 2002 y 2004), tope que no han conseguido nunca superar. En las ediciones de 2002 y 2004, justo en el momento en que se comenzaban a considerar las posibilidades reales del equipo de hacer algo grande, Malí se descalabró en semifinales contra todo pronóstico, mostrándose como el débil equipo que se presuponía al comienzo del campeonato y no como el fuerte conjunto que demostró ser en ambas ocasiones en la primera fase. En 2002 fue Sudáfrica la que aplastó a ?las águilas? por 3-0. En 2004, Marruecos se merendó al equipo ya comandado por Kanouté por un inapelable 4-0.

El equipo centroafricano llega a esta Copa de África de 2008 con ánimo de demostrar unas posibilidades que se han puesto en duda después de los anteriores fracasos de no conseguir la clasificación para la anterior Copa de África y, sobre todo, de la paupérrima imagen ofrecida en su grupo de clasificación para el Mundial 2006, en el que no fue capaz de ni siquiera inquietar a la clasificada Togo.

Esta vez, precisamente ha sido Togo la selección que ha quedado en el camino del grupo clasificatorio que Malí ha liderado en esta edición de la Copa de África de 2008, con lo que su particular revancha, al menos, ya se han tomado.

Malí es entrenada por el francés Jean-François Jodar, ex seleccionador de los Emiratos Árabes. Su máximas estrellas son de sobra conocidas en España. El delantero de origen francés Frederic Kanouté y el pivote defensivo Mohamadou Diarrá. Pero ni mucho menos son los únicos jugadores interesantes que tiene este combinado.

En la portería nos encontramos con Mahamadou Sidibé (PAS Giannina), un portero que ha desarrollado principalmente su carrera en Grecia, donde cuenta con un buen cartel. En teoría él será el titular, aunque puede también contar con opciones el joven Oumar Sissoko, suplente del Metz francés.

El centro de la defensa estará comandado por Cedric Kanté (Niza) y Adama Coulibaly (Lens), contando también con la posibilidad de que cualquiera de los dos sea sustituido por Souleymane Diamouténé (Lecce), un rudo central que en ocasiones se excede en su dureza, pero que es una buena garantía. Éste último o el veterano Sammy Traoré (Auxerre) será el encargado de la banda derecha en defensa. El lateral izquierdo será ocupado por el joven Adama Tamboura (Helsinborgs), un jugador con recorrido, que sin duda tendrá mayor proyección ofensiva que su equivalente diestro en este equipo.

El centro del campo de Malí es fundamentalmente de contención, habida cuenta además la exclusión de la lista final del mediapunta Soumaila Coulibaly (Borussia Mönchengladbach), un jugador que particularmente nos encanta y que es sin duda la gran baja de Malí en esta edición 2008 de la gran cita africana. Decíamos que el centro del campo del equipo centroafricano es fundamentalmente de corte defensivo. Así lo certifica su pareja de mediocentros, formada por Mohamadou Diarra (Real Madrid) y el sevillista Seydou Keita, que en la selección estará más libre de tareas defensivas que en el equipo español. Junto a ellos, cuando se enfrenten a selecciones de mayor entidad (cosa que sucederá ante Costa de Marfil y Nigeria en la primera fase) estará el jugador del Liverpool Momo Sissoko. Drissa Diakité (Niza) es otro interesante pivote de corte defensivo, que puede actuar también como central. Un jugador que se echa en falta en la lista de Jodar es Sidi Yaya Keita, joven mediocentro del Lens que bien podría ser una alternativa factible para los titulares.

Las bandas son una incógnita, en la medida en que el único jugador que propiamente puede ser considerado un interior de toda la lista de Jodar es Djibril Sidibé (Chateauroux), un zurdo que prometía mucho hace unos años, pero que parece haberse estancado. Quizá Jodar opte por desplazar a Keita como falso interior diestro y dar entrada a Sissoko o incluso, como ya hemos dicho, alienar a los tres en el centro del campo y acompañarles de un trío de delanteros, en un marcado 4-3-3.

En la delantera, el hombre de referencia es Kanouté. En el caso de que Jean-François Jodar decida contar con un segundo punta (ante Benin esto sería lo normal), el elegido previsiblemente será el delantero tanque del Stoke inglés Mamadi Sidibé. Otras opciones son las del ex del Nantes y actualmente en Qatar Mamadou Diallo, la del joven delantero del Lokomotiv de Moscú Dramane Traoré, jugador que Jodar suele utilizar como revulsivo en el caso de que las cosas vayan torcidas para su equipo y la de Mahamadou Dissa, que está firmando grandes registros goleadores en el Roeselare belga. En esta línea destaca la ausencia del gigante Mamadou Bagayoko (Nantes) que, a pesar de salir de una lesión, siempre ha sido un hombre importante en esta selección.

En conjunto es un buen equipo, pero que no llega al nivel de sus rivales de la primera fase, Costa de Marfil y Nigeria. El caché mundial de algunas de sus estrellas como Knaouté, Diarrá y Keita es para los malís un arma de doble filo. Si bien su presencia es toda una garantía sobre el campo, ésta misma hace que sus rivales estén más atentos y que no puedan disfrutar de la falta de presión de otras ediciones en las que dieron la sorpresa.

LA ESTRELLA: Frédéric Kanouté (30 años, Sevilla). Han pasado ya muchos años desde aquel 1999 en el que un joven Kanouté debutara con el Lyon y se convirtiera pronto en uno de los favoritos del equipo del Stade Gerland. Nadie podía esperar entonces la evolución que el espigado delantero francés ?llegó a ser internacional sub21 con Francia- iba a tener, sobre todo en los últimos años. Su paso por la Premier ?West Ham y Tottenham- hizo que a sus cualidades naturales, Kanouté sumara una increíble velocidad en sus acciones y una gran capacidad de sacrificio. Su explosión definitiva ha sido en el Sevilla, en el que ha superado las expectativas que sobre él depositaron los más optimistas. Sin duda ninguna, uno de los mejores delanteros centros del panorama internacional en la actualidad.

LA AUSENCIA: Soumaila Coulibaly (29 años, Borussia Mönchengladbach). Soumaila Coulibaly es un mediapunta zurdo que puede jugar también escorado a la banda izquierda. Ha realizado la mayor parte de su carrera deportiva en las filas del Friburgo alemán, equipo del que ha sido traspasado este verano al Borussia Mönchengladbach. Tiene talento, visión de juego y un poderoso disparo a media distancia. En los últimos años ha sido una pieza fundamental del equipo de Malí, tanto dentro del terreno de juego como en el vestuario. Su no inclusión en la lista final ha sido toda una sorpresa, pues es un jugador de muy diferente corte a los Diarrá, Keita y Sissoko y podía haber aportado cosas diferentes en el centro del campo. Además, Jodar declaró hace unas semanas que Coulibaly era indispensable en el equipo. Hoy se escuda afirmando que el jugador afincado en Alemania está falto de ritmo. Se le echará de menos en el rocoso centro del campo de Malí.

ATENCIÓN A?: Seydou Keita (28 años, Sevilla). Algo debe de tener Sevilla que en los últimos años no sólo saca lo mejor de cada jugador, sino que incluso los hace rendir a un nivel que nunca han dado. Seydou Keita es el último ejemplo de ello. Mediocentro de corte destructivo, pero también con cierta capacidad de construcción, la ausencia de Soumaila Coulibaly en la lista final de Malí hará descansar sobre él las tareas organizativas del equipo. Habrá que ver qué tal se desenvuelve con esta responsabilidad, que si bien no es nueva para él, pues en el Lens ocupó este rol en numerosas ocasiones, sí lo es en Malí, donde el jugador del Mönchengladbach monopolizaba este papel.

PRONÓSTICO: Muy difícil lo tiene Malí ante Costa de Marfil y Nigeria. Sin descartar la sorpresa, lo más normal sería que se quedaran fuera del campeonato en la primera fase.