La historia del fútbol de Zambia está marcada por una catástrofe. El 28 de Abril de 1993, el avión que transportaba a los jugadores de la selección convocados para un partido clasificatorio al Mundial de Estados Unidos, se estrelló en el océano frente a las costas de Gabón. Dieciocho de sus jugadores, así como el cuerpo técnico de la selección, más varios directivos, murieron aquel día.

Más allá de la dimensión humana de la catástrofe ?que es lo verdaderamente importante-, la tragedia de abril de 1993, sesgó de manera trágica las posibilidades de una selección que comenzaba a emerger como un rival de entidad para los clásicos reyes del fútbol en África.

Zambia había quedado subcampeona en su primera participación en una Copa de África, en 1974, cayendo en la final ante Zaire, a la que consiguió forzar a jugar un partido de desempate. Posteriormente, los ?Chipolopolo? (?balas de cobre?), tal y como se conoce a esta selección, firmaron participaciones irregulares en la máxima competición africana, entre las que destacaron los terceros puestos que consiguieron en los años 1982 y 1990. En el grupo de jugadores que formaban la base de aquella selección de primeros de los noventa, había una enorme confianza, pues dos años antes, en los Juegos Olímpicos de 1988 en Seúl consiguieron una increíble proeza, goleando a Italia ?en la que jugaban nombres como Tacconi, Carnevale, Ferrara o Tassotti- por un humillante 4-0. De aquella generación destacan hombres como el mediapunta Moses Chikwalakwala, el portero David Efford Chabala ?que llegó a jugar en Argentinos Juniors-, el pivote defensivo Wisdom Mumba Chansa, el centrocampista Charly Musonda, y los delanteros Johnson Bwalya y Kalusha Bwalya.

Sólo estos tres últimos se salvaron de la catástrofe. Musonda rechazó la convocatoria de la selección para jugar con su equipo, el Anderlecht, mientras que los Bwalya viajaban desde Europa. Todos los demás, murieron.

En ocasiones, una tragedia ayuda a que las personas den mucho más de sí mismas de lo que normalmente serían capaces. Algo así sucedió con el combinado que el escocés Ian Portfield llevó a la Copa de África de 1994. Aquel año, Zambia, liderada por Kalusha Bwalya ?el mejor jugador de esta nacionalidad de todos los tiempos-, y con un grupo de jugadores que adolecía de experiencia, llegó hasta la final del torneo espoleada, sin duda, por el ánimo de demostrar que a pesar del accidente de avión del año anterior, los Chipolopolo tenían futuro. Aún habiéndose adelantado en el marcador, terminaron perdiendo la final frente a la emergente Nigeria, merced a dos goles de Emmanuel Amunike, pero fueron recibidos en su país como héroes.

La tercera plaza conseguida en Sudáfrica en 1996, sería el prólogo de la posterior decadencia que sufriría la selección zambiana, que desde aquel año no ha conseguido superar en ninguna edición la primera ronda de la fase final de la Copa de África.

En esta edición de 2008, Zambia será dirigida por el ex jugador de la selección Patrick Phiri, quien ha confeccionado una lista en la que hay tres ausencias de hombres claves por lesión. Se trata del central Moses Sichone (Kickers Offenbach), del pivote defensivo Andrew Sinkala (Paderborn), ambos ex del Colonia, y del delantero Collins Mbesuma (Bursaspor), cuyos goles en el Marítimo portugués hicieron que hace dos temporadas recalara en el Ponrtsmouth inglés. Los tres son piezas fundamentales del esquema que Phiri y, sin duda, su ausencia afectará al rendimiento del equipo.

Con estas bajas, el seleccionador de los Chipolopolo ha confeccionado una lista muy joven en la que la mayoría de jugadores son absolutos desconocidos para el público. Entre ellos, cabe destacar al delantero centro Chris Katongo (Bröndby), un jugador limitado técnicamente, pero increíblemente combativo, y al también delantero Jacob Mulenga (Estrasburgo), mucho más potente que su compañero en la vanguardia del equipo, y quien será el hombre más adelantado de Zambia.

También es un jugador interesante el mediocentro del Helsingborgs Isaac Chansa, en quien recaerán las labores organizativas del equipo. Se trata de un jugador de calidad y clase, que, no obstante, sabe actuar con agresividad cuando es necesario. No obstante, Chansa, al igual que Katongo, es baja por sanción en el partido inaugural del equipo, que les enfrentará a Sudán.

En lo relativo a la plantilla, finalmente cabe destacar al trío de jugadores que Phiri ha seleccionado del grupo que participó en el último mundial Sub20 celebrado en Canadá, en el que Zambia se enfrentó a España. Se trata de los delanteros Emmanuel Mayuka y William Njovu ?que anotó el gol en el partido frente a España- y del extremo zurdo Clifford Mulenga, que recientemente ha fichado por el equipo israelí del Maccabi Petach Tikva. Éste último es posiblemente el jugador con más calidad de Zambia, y de su aportación ofensiva dependerán parte de las opciones de los Chipolopolo en el campeonato.

LA ESTRELLA: Jacob Mulenga (23 años, Estrasburgo). Se trata de un delantero corpulento que hace de su físico su principal valor. Será la punta de ataque del conjunto, por delante del capitán y segundo delantero Katongo. Actualmente es suplente en el Estrasburgo, al que llegó este verano procedente del Chatearoux, con el que firmó buenas actuaciones las últimas temporadas. Quizá está aún un poco verde y, sinceramente, no creemos que se trate de un excelente delantero.

LA AUSENCIA: Moses Sichone (30 años, Kickers Offenbach). El ex del Colonia es el líder indiscutible de la zaga de Zambia, que sin duda le echará en falta. Central de garantías con experiencia y potencia, su ausencia se antoja más importante que las de Sinkala o Mbesuma.

ATENCIÓN A?: Clifford Mulenga (20 años, Maccabi Petach Tikva). Este chico lo tiene todo para triunfar en Europa: talento, técnica, habilidad y físico. Se dio a conocer en el último Mundial sub20, en el que fue la estrella indiscutible de su equipo. Acaba de fichar por el Maccabi Petach Tikva israelí, en la que ha de ser una etapa intermedia para recalar en un equipo mayor. De sus individualidades dependen gran parte de las esperanzas de Zambia ante Camerún y Egipto.

PRONÓSTICO: Zambia debería de ganar sin demasiados apuros su primer encuentro ante Sudán, a pesar de las bajas para este partido por sanción de dos de sus mejores hombres, Katongo y Chansa. No obstante, tampoco tiene equipo para confiarse demasiado. A partir de ahí, deberá esperar dar una improbable campanada ante Egipto o Camerún. Ciertamente, lo tiene difícil, en la medida en que posee un grupo de jugadores muy jóvenes, carentes de experiencia y, además, tiene tres bajas absolutamente fundamentales para todo el campeonato. No les vemos más allá de la primera fase en ningún caso.

NOTA: Por cierto, según anuncia la BBC, la Copa de África no se podrá ver en Zambia. A pesar de lo que se suele decir, una vez más se demuestra que el fútbol, desgraciadamente, no es de todos.