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Sin embargo, la selección Vinotinto representa uno de los modelos de crecimiento futbolístico más destacables de la última década. De ser un juguete en manos de selecciones como Brasil, Argentina, Chile, Colombia o Uruguay, países a una distancia sideral en cuanto a afición y tradición en el 105×70, el equipo venezolano ha pasado a ser un contrincante áspero, exigente y capaz de plantar cara a cualquiera.

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Su participación en las diferentes ediciones de la Copa América es llamativa. No tanto por su escaso nivel, sino por el enorme salto, el abismo, que mediaba entre el resto de selecciones del continente latinoamericano y la venezolana. Desde la edición del año 1991 hasta la del 2007, celebrada precisamente en Venezuela por primera vez en la historia, la Vinotinto sólo había conseguido sumar tres empates en 21 partidos. Los dieciocho restantes los contaba por derrotas. Sus registros goleadores era escandalosos. En las siete ediciones del torneo comprendidas entre los años 1991 y 2004, Venezuela había encajado 66 goles en 21 encuentros. A más de tres por partido. Estadísticas demoledoras y concluyentes: Venezuela ya no podía ir a peor.

El gran despegue de Venezuela tuvo lugar en la ronda clasificatoria para el Mundial de Japón y Corea del Sur, y de la mano del personaje al que quizá más debe el país a nivel futbolístico, el exseleccionador nacional Richard Páez. De la mano de Páez y del futbolista venezolano más conocido de la pasada década, el exmallorquinista Juan Arango, la Vinotinto consiguió terminar la liguilla de clasificación fuera de la última posición por primera vez en la historia. Fue la primera piedra para dejar de ser la cenicienta de Sudamérica.

Con la mente puesta en la edición de la Copa América del año 2007, a celebrarse en Venezuela, a Páez se le encomendó un trabajo a largo plazo: llegar a la cita venezolana con el único objetivo de no hacer el ridículo y romper la desesperante trayectoria en el torneo. En el camino, durante la fase de clasificación para el Mundial de 2006, Venezuela alcanzó la que hasta ahora ha sido su mejor posición el ranking FIFA, 48º, repetida durante el pasado año 2010.

Podría afirmarse que pocas veces la celebración de un evento futbolístico de primer nivel ha supuesto una inyección tal para la progresión de su selección como la fue la Copa América de 2007 para Venezuela. Los anfitriones, con cinco puntos merced a dos empates y una victoria, la primera en el torneo después de 40 años, acabaron primeros en el asequible Grupo A (formado además por Uruguay, Perú y Bolivia). En cuartos de final, sin embargo, la presión y el vértigo pudieron con la Vinotinto, que cayó eliminada tras el contundente 1-4 que le endosó Uruguay. Pese a la derrota, el objetivo estaba logrado. Venezuela ya no era una comparsa, ya no era una muñeca en manos de las potencias futbolísticas del continente. el paso dado, más allá de la mera clasificación, tendría importantes consecuencias.

Hoy, cuatro años más tarde, es innegable que el crecimiento de Venezuela, ya sin Richard Páez al frente, ha permitido a la Vinotinto dejar de ser el convidado de piedra en Sudamérica. Sin haber perdido en la fase de grupos (dos empates, ante Brasil y Paraguay, y una victoria ante Ecuador), la Venezuela de Juan Arango, Salomón Rondón y Nicolás Fedor ‘Miku’ ha vuelto a colarse, por segunda edición consecutiva, en los cuartos de final. Enfrente, en el partido a disputarse en la noche del domingo al lunes hora española, tendrá a Chile, una de las selecciones más en forma de lo que llevamos de torneo. El reto, enorme, colar al país, el mismo que hasta hace unos pocos años sólo tenía ojitos para el béisbol, entre los cuatro mejores del continente sudamericano. Parece complicado, pero ¿quién sabe dónde se detendrá el crecimiento vinotinto?

Hablando de apuestas, en bwin se paga la victoria de Venezuela a 5.75 euros por euro apostado. Más confianza se tiene en Chile, revelación del torneo, cuya victoria presenta una cuota de 1.60. El empate, resultado más repetido en esta edición del torneo, se pagaría a 3.50 euros.