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Y sin embargo, a pesar de su fantástica historia (cuando en 1911 la robaron, la gente acudía en masa al Louvre a contempar su hueco en la pared) no quiero hablaros de esta enigmática pintura, cuyo título significa literalmente “jocosa” en italiano, sino del premio que al arte supone en ocasiones la paciencia.

Los años me han ido haciendo ampliar mis miras artísticas, ya no solo las pictóricas o escultóricas, sino así mismo las gastronómicas. En la actualidad, pese a que a algunos pueda parecer una insensatez producida por la gula, un buen plato de jamón extremeño regado con un gran reserva de la Ribera del Duero me emociona tanto o más que el más digno preludio mallorquín que George Sand inspirase a Chopin.

¡Quítenme la enseña de intelectual! (si algún día me la pusieron) pero confieso que he disfrutado tanto de un buen arroz con bogavante acompañado de un espiritoso Albariño, como leyendo el más hermoso soneto que Shakespeare escribiera a su Dama Negra.

Y eso es lo que me ha pasado recientemente en la casa de Paloma. Su señor esposo Gerardo, gran entendido en vinos y mejor relaciones públicas, llevaba tiempo hablándonos del laborioso proceso que supone preparar una menestra a la riojana.

Que si solo se puede hacer cuando la verdura está espectacular. Que si cada verdura lleva su tiempo de coción. Que si luego de cocer por separado las pencas (los tallos de acelga “deshojados”), las alcachofas y las judías hay que rebozarlas… en fin. El equivalente a la Gioconda de los platos tradicionales hispanos.

Dice mi amigo Álvarez (un cocinillas de tomo y lomo) que en la cocina tradicional del norte de España se da una relación lógica pero inversa entre la calidad de la materia prima y la puntillosidad y complicación del recetario, según uno se mueva de este a oeste. Me explico. Galicia cuenta con los mejores pescados y mariscos, pero si uno quiere volverse loco a la hora de cocinar y saborear conviene acercarse a Euskadi. Los vascos no cuentan con caladeros tan asombrosos, por eso tal vez a un simple bacalao lo convirtieron por mor del pil pil en un monumento de la UNESCO (si no lo es todavía, exíjanlo ya). Mientras tanto algunos gallegos disfrutan destrozando sus exquisitos pescados rebozándolos en pimentón. Puede que funcione con el pulpo a feira, pero hacérselo a una lubina debería estar penado por la convencion de Ginebra.

Pero volvamos a Paloma y su menestra. Como buena riojana (aún recuerdo la bronca que me echó cuando en el mundial sudafricano dije de Llorente: “ese vasco llegará lejos”) se cumple la norma: “cuanto más oriental, más usado el delantal”. Esta laboriosa cocinera (poco amiga de las cámaras) empieza a prepararlas tres días antes de servirlas en su pequeño y coqueto restaurante avilesino. ¡Y solo por encargo!

Cada abundante ración (no pidas otra cosa, salvo un buen rioja y el postre) te sale por 15 euros, y se acompaña de un poquito de jamón y unas finas y sabrosísimas láminas de papada ibérica. ¡Ay de aquel que confunda por su aspecto a la papada con una común panceta! Pruébenla frita en un buen aceite y ya me dirán…

Tanto oir hablar de ella, y ver llegar a Sabugo excursiones de banqueros a meterse entre pecho y espalda la famosa menestra pudo conmigo. “Resérvame tres raciones para el martes Gerardo. Vendré con Juanín ‘el güelo’ y con mi santa esposa”.

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¡Gracias por la insistencia Gerardo! Después de esta menestra ha dejado de darme miedo el temido instante en que un médico amargafiestas me diga el día de mañana: “se acabó el contundente chuletón señor Artime, a partir de ahora solo verduritas”.

Si queréis probarla ya estáis tardando en llamar al Pañol a reservar. Eso si, solo en temporada. Me temo que tendréis que esperar a que acabe el verano para probar el fruto frugal de una receta esclava. Háganlo antes de que el fast-food se lleve por delante a las pocas Palomas que pudiendo volar le echan horas y cariño a mares a sus guisados.

Y volviendo a Leonardo. ¿Saben una cosa? No me cabe duda de que la Gioconda sonreía porque había comido bien.