Artículo publicado el 4 de agosto de 2011 en la web de NASA

Las observaciones del MRO de la NASA han revelado un posible flujo de agua durante los meses más cálidos de Marte.

?El Programa de Exploración de Marte de la NASA nos deja más cerca de determinar si el Planeta Rojo pudo albergar vida en alguna forma?, dice el Administrados de la NASA Charles Bolden, ?y reafirma a Marte como un destino futuro importante en la exploración humana”.

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¿Agua en Marte? © Crédito NASA

Unas características oscuras en forma de dedos aparecen y se extienden a lo largo de algunas laderas marcianas durante finales de la primavera y hasta el verano, apagándose en invierno y retornando durante la siguiente primavera. Repetidas observaciones han rastreado los cambios estacionales en estas características recurrentes en varias laderas de gran pendiente en latitudes medias del hemisferio sur de Marte.

?La mejor explicación para estas observaciones, por el momento, es el flujo de agua salada?, dice Alfred McEwen de la Universidad de Arizona en Tucson. McEwen es el investigador principal de HiRISE y autor principal de un informe sobre los flujos recurrentes publicados en la edición del jueves de la revista Science.

Algunos aspectos de las observaciones aún desconciertan a los investigadores, pero los flujos de salmuera líquida encajan con las características de estos rasgos mejor que las hipótesis alternativas. La salinidad baja la temperatura de congelación del agua. Los lugares con flujos activos se calientan lo suficiente, incluso en la subsuperficie poco profunda, para mantener agua líquida que es más o menos igual de salada que la de los océanos de la Tierra, mientras que el agua pura se congelaría a las temperaturas observadas.

?Estas alineaciones oscuras son distintas de otros tipos de características de laderas marcianas?, dice el Científico del Proyecto MRO Richard Zurek del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. ?Observaciones repetidas demostraron que se extienden más lejos colina abajo con el paso del tiempo durante la estación cálida?.

Las características fotografiadas tienen entre 0,4 y 5 metros de anchura, con longitudes de hasta cientos de metros. La anchura es mucho más estrecha de los barrancos conocidos en laderas marcianas. Sin embargo, algunas de estas localizaciones muestran más de 1000 flujos individuales. Además, mientras que los barrancos son abundantes en laderas frías orientadas a los polos, estos flujos oscuros se ven en laderas más cálidas orientadas al ecuador.

Las imágenes muestran flujos largos y oscuros en laderas rocosas que miran al ecuador desde finales de primavera a principios de otoño. La estacionalidad, distribución de latitud y cambios de brillo sugieren que está implicado un material volátil, pero no hay detección directa de ninguno. La configuración es demasiado cálida para el hielo de dióxido de carbono y, en algunos sitios, demasiado fría para el agua pura. Esto sugiere la acción de salmuera, que tiene un punto de congelación más bajo. Los depósitos de sal sobre gran parte de Marte indican que la salmuera fue abundante en el pasado marciano. Estas recientes observaciones sugieren que la salmuera puede aún formarse cerca de la superficie actualmente por tiempo limitado y en lugares concretos.

Cuando los investigadores comprobaron las laderas marcadas con el flujo con CRISM, no aparecieron signos de agua. Las características pueden secarse rápidamente en la superficie o podrían ser flujos subsuperficiales de poca profundidad.

?Los flujos no son oscuros debido a que estén húmedos?, comenta McEwen. ?Son oscuros por alguna otra razón?.

Un flujo iniciado por agua salada podría reorganizar los granos o cambiar la rugosidad de la superficie de forma que adquiera una apariencia más oscura. Cómo aumenta el brillo de estas características de nuevo cuando caen las temperaturas es más difícil de explicar.

?Es un misterio actualmente, pero creo que es un misterio resoluble con más observaciones y experimentos de laboratorio?, señala McEwen.

Estos resultados son lo más cerca que han estado los científicos de encontrar pruebas de agua líquida en la superficie actual del planeta. El agua helada, sin embargo, se ha detectado cerca de la superficie en muchas regiones de latitud media y alta. Los barrancos de aspecto nuevo sugieren movimientos en las laderas en épocas geológicamente recientes, tal vez ayudados por el agua. Supuestamente aparecieron gotas de salmuera en el Aterrizador de Marte Phoenix. Si posteriores estudios de los recurrentes flujos oscuros apoyan las pruebas de salmuera, ésta podría ser la primera localización de Marte en tener agua líquida.

Fecha Original: 4 de agosto de 2011
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