Decoración personalizada con tecnología de transferencia digital. en Weblogs de Yaaqui.com

Qué tan a menudo rechaza su compañía clientes debido a que el número de piezas que requieren es menor del que usted puede serigrafiar a un precio razonable? ¿Cuántas órdenes potenciales ha perdido su compañía porque no decora el tipo de productos que sus clientes solicitan? Ya sea que usted maneje una operación de impresión de prendas, decore productos especializados de publicidad, o imprima avisos, lo más posible es que una o dos de estas situaciones ocurra con regularidad.

La buena noticia es que no tiene que dejar pasar estas oportunidades. Hoy en día, usted puede manejar necesidades decorativas pequeñas, ampliando su rango de productos sin necesidad de reabastecer de herramientas su área de producción o de vaciar sus cuentas bancarias. Todo lo que debe hacer es añadir tecnología de transferencia digital.

¿Qué es una transferencia digital?

Las transferencias digitales son gráficos transferibles al calor generados en una computadora y producidos con algún mecanismo de impresión digital sobre un medio transportador (generalmente alguna forma de papel de transferencia). Después de imprimir, los gráficos son transferidos del transportador al substrato final empleando una prensa de transferencia de calor de la misma manera en que se aplican las transferencias de plastisol serigrafiadas a las camisetas. Las prensas de transferencia en sí son del mismo tipo de las que usan los serigrafistas, incluyendo los modelos de plato plano para prendas, y las versiones de plato curvo para transferir imágenes a tazas y otros artículos cilíndricos.

Las transferencias digitales pueden ser hechas con una amplia gama de impresoras, incluyendo las impresoras de escritorio a chorro de tinta, láser y de cera térmica, al igual que las fotocopiadoras a color y las impresoras de cera térmica de gran formato y a chorro de tinta. ¿Cuál sistema se ajusta más a sus operaciones? Ello depende del tipo de trabajo que desee producir y las características que espera de las impresiones transferidas. Antes de tomar la decisión correcta con respecto a la selección del equipo, debe ser capaz de distinguir las tecnologías primarias de transferencia digital y cómo funcionan.

Tipos de transferencia primaria

Si va a examinar las diferentes opciones de transferencia digital, comience con los materiales que hacen funcionar todo el proceso, los colorantes de impresión que usan los sistemas. Hay dos tipos generales para escoger: tintes de sublimación y lo que llamamos colorantes de superficie.

Los tintes de sublimación están disponibles como tintas a chorro, tóners para impresoras láser, y cintas para impresoras de transferencia térmica. El término sublimación describe el proceso de convertir una materia sólida directamente en gas sin la fase normal líquida entre las dos. Los tintes de sublimación pasan de sólido a gas durante el proceso de transferencia de calor y son absorbidos por el poliéster y algunos materiales acrílicos, donde forman imágenes duraderas, virtualmente permanentes.

El hecho de que los tintes de sublimación sólo reaccionen con algunos tipos de poliéster tiende a limitar los tipos de productos a los cuales se pueden aplicar las transferencias. Por ejemplo, las prendas 100% algodón no aceptan tintes de sublimación, ni tampoco las superficies no porosas que no hayan sido revestidas con una capa de poliéster. Más adelante les contaré cómo los fabricantes han trabajado sobre algunas de estas limitaciones.

Los tintes de sublimación son transparentes por naturaleza, por lo que sólo son apropiados para su uso en objetos blancos y de colores claros. Vienen como juegos de tinta cuatricromática (CMYK), independientemente del tipo de impresora para la cual estén diseñados.

Los colorantes de superficie componen las tintas tradicionales, tóners y sistemas de cinta de cera usadas en las impresoras a chorro de tinta, láser y de transferencia térmica. Estos materiales están hechos de pigmentos o tintes convencionales que no penetran la superficie de los materiales a los cuales son transferidos de la manera en que lo hacen los tintes de sublimación. En lugar de ello, estas tintas dependen de papel transportador con revestimiento de polímeros que libera sus capas junto con la imagen durante el proceso de transferencia de calor. El revestimiento del papel de transferencia se fusiona con la superficie del substrato, aprisionando efectivamente el gráfico entre el substrato y dicha capa.

Las tecnologías de impresión por transferencia basadas en esta forma de colorantes generalmente también incluyen tintas, tóners y cintas en juegos de CMYK. Algunas impresoras a chorro de tinta traen con el juego tonos adicionales para ampliar la gama de colores, y las impresoras de transferencia térmica con frecuencia también ofrecen una paleta de cintas de colores selectivos.

Tecnologías de transferencia específica

La manera en que los tintes de sublimación y los colorantes convencionales son usados para producir transferencias varía con el tipo de equipo y el fabricante. Las siguientes secciones describen los métodos más comunes.

Impresoras de transferencia térmica Los mecanismos de transferencia térmica emplean una cabeza de impresión caliente y suficiente presión para depositar una cera tinturada o tintas de sublimación de una cinta al substrato. Estas unidades vienen en variedades de tipo escritorio, de menos de 45,7cm de ancho, así como en versiones de gran formato de hasta 1m de ancho. Entre los fabricantes actuales de estas impresoras están Roland (www.roland.dga.com), Gerber Scientific Products (www.gspinc.com), y Matan (www.matan.co.il).

Cuando se usan cintas de cera térmica para producir transferencias, normalmente los gráficos se aplican a un papel transportador con revestimiento. Como se mencionó anteriormente, este revestimiento se transfiere con los gráficos al substrato final.

Las transferencias de cera térmica se usan más en substratos tales como prendas, en las cuales la cera y el revestimiento pueden penetrar en las aberturas de la tela para adherirse al material y asegurar la imagen con firmeza. En los materiales no porosos, la cera y la capa de revestimiento no pueden formar un vínculo fuerte con la superficie, por lo cual los gráficos transferidos se desprenden con facilidad del substrato.

Si usted usa transferencias de cera térmica en las prendas, tenga presente que el revestimiento del papel que acompaña la impresión tiende a endurecer la superficie de la prenda, quedando ésta a menudo más tosca que una serigrafía tradicional. A algunos clientes les puede parecer indeseable esta característica. Las impresiones producidas en los sistemas de cera térmica también presentan un patrón de puntos distintivo que refleja la resolución de las imágenes de la impresora.

La mayoría de las impresoras de transferencia térmica son compatibles con cintas de sublimación además de cintas de cera térmica. De hecho, cuando aparecieron las primeras impresoras de tipo escritorio para producir transferencias, a comienzos de la década de los 90, los sistemas más populares estaban basados en la tecnología de transferencia térmica. Surgieron dos tipos de sublimación térmica: uno basado en la sublimación real o de primera generación y el otro, en la sublimación doble o de segunda generación.

En los sistemas de sublimación real, los tintes de sublimación son transferidos junto con un transportador (de resina seca o cera) de la cinta a un papel de transferencia sin revestimiento. En esta etapa, la temperatura está debajo de lo necesario para sublimar los tintes. La sublimación de los tintes ocurre por primera vez durante el proceso de transferencia de calor a temperaturas más altas, cuando se aplican al substrato final.

Con sistemas a base de sublimación de segunda generación, los tintes son sublimados al papel transportador con capa de poliéster. Las impresiones se subliman una segunda vez en la prensa de calor, en donde se transfieren a la superficie de poliéster del substrato final.
Debido al proceso de doble sublimación, los gráficos de transferencia generados con sistemas de sublimación de segunda generación tienden a poseer colores menos vibrantes que las impresiones de sublimación real. Sin embargo, con ambos sistemas, los puntos de tinte producidos por la impresora se vuelven más difusos como resultado de la sublimación, dando a las impresiones una apariencia casi fotográfica, de tonos continuos.

Impresoras a chorro de tinta Hoy en día, las impresoras a chorro de tinta se han convertido en los mecanismos más populares para producir transferencias de calor por medios digitales. En la categoría del tipo de escritorio, las unidades Epson (www.epson.com) dominan el mercado (Fig. 1); sin embargo, los modelos Roland de gran formato (Fig. 2), Mimaki (www.mimakiusa.com), Mutoh (www.mutoh.com), y otros fabricantes también son compatibles con la impresión por transferencia. Los tamaños de las impresiones van desde el tamaño carta y tabloide en los modelos de tipo escritorio, a 1,57m de ancho en impresoras de gran formato.

Fig. 1 Sistemas a chorro de tinta de tipo escritorioLas impresoras a chorro de tinta, como este modelo Epson, se han convertido en los equipos más empleados para producir transferencias digitales. Si bien las transferencias para prendas pueden ser creadas en papel con revestimiento empleando el juego de tinta estándar de la impresora, la producción de transferencias con tintas de sublimación amplía el rango de los productos a los que se pueden transferir imágenes.

Inicialmente, sólo se podían hacer transferencias a chorro de tinta empleando las tintas estándares que venían con las impresoras a chorro de tinta de tipo escritorio, al igual que con las transferencias de cera térmica, estas transferencias fueron creadas en papel revestido y dependían del revestimiento para transferirse con el gráfico durante la aplicación de calor al substrato. Al final, sin embargo, compañías como Sawgrass Systems (www.sublimation.com), comenzaron a ofrecer tintas de sublimación para uso tanto en impresoras de tipo escritorio como en impresoras a chorro de tinta de gran formato, ampliando las capacidades de producción de transferencias de estas máquinas.

Las transferencias por sublimación a chorro de tinta se imprimen directamente sobre papel sin revestimiento. Los tintes de sublimación no son activados durante la impresión, pero son transportados en un medio a base de agua que los une al papel de transferencia. La activación de los tintes sólo ocurre cuando las imágenes son transferidas por calor al substrato final. En otras palabras, las transferencias por sublimación a chorro de tinta representan un proceso de sublimación de primera generación.

Fig. 2 Impresoras a chorro de tinta de gran formato Las transferencias por sublimación también pueden imprimirse en impresoras a chorro de tinta de gran formato, como la de Roland. Utilizando laminadoras térmicas, las imágenes pueden ser transferidas a películas a base de poliéster para la fabricación de avisos y aplicaciones de gráficos de display, así como tapetes y otros materiales especializados.

Los sistemas de sublimación a chorro de tinta imprimen más rápidamente que los mecanismos de transferencia térmica. En promedio, los sistemas a chorro de tinta pueden imprimir gráficos a todo color de tamaño carta a resoluciones de 720x720 o 1.440x1.440dpi en un tiempo aproximado de 1 a 3 minutos. Los sistemas de transferencia térmica de tipo escritorio, los cuales generalmente poseen una resolución máxima de alrededor de 300 a 400dpi, toman casi el doble de tiempo en imprimir una imagen de color del mismo tamaño. Esta diferencia de velocidad ocurre porque las impresoras a chorro de tinta colocan los cuatro colores cuatricromáticos en el papel de transferencia en forma simultánea. En las impresoras térmicas, cada uno de estos colores cuatricromáticos es colocado en un paso independiente del proceso de la formación de imagen.

Impresoras láser La última categoría de impresoras digitales para producir transferencias por calor está integrada por las impresoras láser (Fig. 3). Estas máquinas poseen la ventaja de ser la opción más veloz de tipo escritorio para imprimir transferencias y pueden producir de 5 a 6 transferencias tamaño carta, a todo color por minuto, a resoluciones de hasta 1.200x1.200dpi.

Fig. 3 Impresoras láserLos equipos más rápidos de tipo escritorio para generar transferencias son las impresoras láser a color, las cuales pueden producir hasta 6 páginas por minuto de transferencias tamaño carta. Esta unidad, de Xanté Corp., es compatible con la transferencia usando tóners de sublimación, así como el nuevo sistema de decoración de prendas Natura de Sawgrass Systems. Los tóners de Natura ermiten aplicar directamente las transferencias a prendas 100% algodón sin un revestimiento especial de hoja transportadora.

Las impresoras láser a color convencionales emplean tóners secos que se fusionan a un papel de transferencia con una capa de revestimiento. Al igual que las transferencias producidas en otros sistemas diferentes a los de sublimación, las imágenes de transferencia por láser se aplican al substrato mediante calor junto con la capa de revestimiento de la hoja transportadora.

Al igual que con los sistemas a chorro de tinta, los materiales de sublimación pueden ser usados en las impresoras láser de tipo escritorio. Los sistemas láser más comunes para crear transferencias por sublimación son los modelos Xanté (www.xante.com) y Minolta-QMS (www.qms.com). Con estos sistemas, se aplican tóners de sublimación especial a papel bond regular, sin ninguna capa de revestimiento. Las imágenes son sublimadas desde las hojas transportadoras directamente al poliéster y a los materiales con revestimiento de poliéster.

La categoría de impresoras láser también da lugar a una nueva opción de transferencia que hace posible imprimir prendas 100% algodón sin utilizar una hoja de transferencia revestida de poliéster. La nueva opción es el sistema de prendas digitales Natura ofrecida por Sawgrass. Este sistema combina una impresora láser Xanté Colour ScreenWriter con tóners de Natura especialmente formulados, los cuales no están basados en los colorantes tradicionales de superficie o en la química de sublimación. En su lugar, emplean una química especial activada con calor que reacciona con moléculas de fibra de algodón para formar una imagen permanente. El resultado es una imagen transferida suave y duradera.

Aprovecho la oportunidad para mencionar que las fotocopiadoras de color de alta velocidad emplean motores para la creación de imágenes similares a aquellos encontrados en las impresoras láser y también pueden usarse para producir transferencias a base de tóners en papeles con revestimiento. Sin embargo, los precios de las fotocopiadoras son altísimos y, en realidad, no se comparan con las opciones de impresión más accesibles a que hace referencia este artículo.

¿Qué puede hacer usted con las transferencias digitales?

Ahora que sabe cómo se producen digitalmente las transferencias, es hora de considerar en dónde las puede aplicar. Si usted utiliza un sistema que depende de colorantes convencionales de superficie (tintas, tóner, o cintas de cera estándar), estará limitado básicamente a transferir gráficos a prendas de colores claros. Y esto sólo será posible si utiliza los sistemas junto con un papel de transferencia con revestimiento de polímeros. Sin embargo, esta opción puede ser suficiente para satisfacer aquellas órdenes de una sola vez o a corto plazo que usted recibe y que llevan a órdenes mayores para su equipo de impresión convencional.

La mejor manera de ganar acceso a la mayor variedad de materiales imprimibles es la sublimación. Compañías como Condé Systems (www.conde.com) y Xpres Corp. (www.xprescorp.com) ofrecen soluciones integrales y completas para producir transferencias por sublimación con paquetes que incluyen impresoras digitales, software, tintas, papel de transferencia, prensas de transferencia de calor, y un amplio surtido de productos de poliéster o con revestimiento de poliéster a los cuales pueden transferirse las imágenes de sublimación. Entre estos productos revestidos, susceptibles de sublimación, encontrará mouse pads, esferas de relojes, portavasos, placas, letreros, soportes para llaves, etiquetas, marcos de fotografías, imanes, tazas y vasos en vidrio y cerámica (Fig. 4), platos de colección, aisladores de bebidas, azulejos de cerámica, y mucho más.

Fig. 4 Tazas decorativasLos mugs en cerámica con revestimiento de poliéster están entre los artículos más populares que se pueden imprimir con imágenes mediante transferencias por sublimación.

Además, sus posibilidades no están limitadas a los artículos con revestimiento previo. Los productos como Liquid Stone de Condé le permiten revestir virtualmente cualquier artículo no poroso, de modo que acepte gráficos de sublimación. El revestimiento es un polímero líquido a base de agua que puede aplicarse mediante una brocha de pintar, rodillo o esponja.

En cuanto a telas y prendas de vestir en poliéster, camisetas y buzos, fundas de almohadas, toallas y productos similares pueden aceptar transferencias por sublimación sin requerir un revestimiento especial. Sin embargo, las prendas de poliéster 100% no son los artículos más cómodos de usar. Los clientes generalmente prefieren que las camisetas sean 100% algodón o combinaciones de algodón/poliéster.

Cuando comenzaron las transferencias por sublimación digital, la única manera de entregar artículos de algodón con imágenes sublimadas era imprimiendo las tintas de sublimación en una hoja transportadora con revestimiento de poliéster. Con este método, se transfieren la imagen y el revestimiento juntos a la prenda, de igual manera que si fuera a imprimir transferencias con tintas digitales convencionales. La única diferencia entre la sublimación y las imágenes convencionales que se transfieren junto con los revestimientos del papel es que las tintas de sublimación son absorbidas por los revestimientos durante el proceso de transferencia de calor, en lugar de ser solamente encapsuladas por el revestimiento y la superficie de la prenda. A pesar de esta diferencia, ambos métodos producen imágenes transferidas con una sensación tiesa al tacto, al estilo de una calcomanía.

Fue una fábrica de prendas la que desarrolló una solución que dio a los compradores de prendas decoradas por sublimación la comodidad del algodón sin la tiesa sensación del revestimiento de papel de transferencia. Hace cuatro años, Hanes Printables (www.hanesprintables.com) introdujo la ropa Soft L'ink, una línea de camisetas y otras prendas hechas de un material patentado de doble faz (Fig. 5). La tela consiste en una capa interior suave hecha en algodón y una capa exterior 100% micropoliéster que acepta gráficos sublimados sin un revestimiento especial.

Fig. 5 Prendas para transferencias por sublimaciónHanes Printables introdujo su línea de prendas Soft L?ink compatibles con imágenes de transferencia por sublimación de tintes. Las telas de doble faz poseen un interior de algodón para la comodidad de la persona y una capa exterior de poliéster que acepta fácilmente tintes sublimados.

Pensando en costos

El costo de invertir en tecnología de transferencia digital varía con el tipo de impresora y el sistema de tinta que compre. Para sistemas completos de tipo escritorio con todo el equipo, tintas, papeles, y artículos en blanco que necesita para comenzar, puede pensar en desembolsar entre US$4.000 y US$8.000. Es importante recordar que el proceso de transferencia ha sido creado alrededor de impresoras de última tecnología en lugar de máquinas de casa y oficina, por lo que puede estimar un pago entre US$2.000 y US$6.000 si escoge comprar una impresora en forma separada. Si opta por un sistema de gran formato, espere pagar al menos cinco veces más por la impresora que por una unidad de tipo escritorio basada en la misma tecnología.

Los costos de los insumos varían dramáticamente dependiendo del tipo y tamaño de la impresora que está usando y del sistema de tinta con el cual trabaja. La manera más constructiva de ver estos costos es considerándolos globalmente por artículo. Por ejemplo, en las aplicaciones de camisetas, sus insumos incluirían tinta, papel de transferencia, y las prendas en blanco. Con base en los precios actuales de los proveedores, usted podría estimar un costo aproximado entre US$3 y US$5 por los materiales empleados para producir una prenda decorada. La buena noticia es que los artículos terminados se venderán fácilmente entre US$15 y US$20 por pieza, para disfrutar un margen de utilidad entre 50 y 75%.

Aumente sus ingresos

El desarrollo de nuevas oportunidades para recibir ingresos en su compañía de serigrafía no significa que se tenga que concentrar en sofisticadas y carísimas tecnologías o ampliar su base de clientes. Es muy posible que sus clientes actuales de por sí constituyan un gran potencial de ventas no explotadas representadas en necesidades a corto plazo e impresiones especializadas. Al incorporar la tecnología de transferencia digital, puede asumir el tipo de trabajo que antes rechazaba y contribuir rápidamente al crecimiento de las utilidades de la compañía.

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