"Salem" es una palabra que evoca la imagen de brujas, aquelarres, persecuciones y hogueras; de persistencia, de lucha contra el demonio y de un lugar en donde se hizo famosa la confesión cruzada que a partir de entonces se conoce como «cacería de brujas». Sin embargo, muy pocos saben qué fue lo que realmente pasó allí y aquellos que han averiguado algo no logran ponerse de acuerdo en cuál fue la causa.
Esta localidad, ahora conocido como Danvers, que se sitúa en la bahía de Massachussets, Estados Unidos (antigua Nueva Inglaterra), nunca fue un pueblo de acción y los colonos ingleses que se habían establecido allí provenientes de una Inglaterra que no había querido reformar su iglesia, institución que ellos consideraban mundana y corrupta, intentaban crear en esta tierra americana un New Bible State en el que sólo los miembros devotos prevalecieran y el mal se combatiera día con día. Ellos estaban seguros de que eran el pueblo escogido para llevar el mensaje de Dios a una tierra que antes estaba en manos del diablo. De hecho Salem es la contracción de la palabra Jerusalem, los colonos pensaban fundar en esta tierra la Nueva Jerusalem. Las creencias de estos colonos los determinaban. Creían en el diablo como un ser equiparable a Dios y al que sólo Dios podía someter. Y creían también ?de acuerdo con una tradición que data del medioevo y que se mezcla con ideas paganas? que el diablo no podía agredir a ninguna persona físicamente, sino que forzosamente tenía que hacer contacto con una mujer ?la mujer era de naturaleza maligna: Eva le había dado la manzana a Adán? que tendría que firmar en su libro su nombre con sangre y en ese momento era nombrada «bruja». El mundo de los colonos era un «mundo de espíritus» en donde lo invisible, lo mágico y lo diabólico los rodeaba. Un mundo preilustrado que no entendía de conocimientos científicos y en el que muchos acontecimientos carecían de explicación: los niños se enfermaban de pronto y morían, los animales sufrían de misteriosos males; sin luz eléctrica, en la noche se veían visiones fantasmales y se escuchaban ruidos inesperados. A finales del siglo XVII, la situación económica y social de la Nueva Inglaterra no era la mejor, la población había crecido, la tierra era escasa y los sueños de la Nueva Jerusalem estaban lejos de cumplirse. La gente aún no se recuperaba de las secuelas que habían dejado las guerras de indios ? Indian Wars ? en las que los colonos lucharon contra los franceses y contra los indios Wabanakis por tierras. Las guerras no sólo dejaron secuelas económicas y sociales, sino que calaron en la ideología puritana de los colonos, recrudeciendo aún más su creencia en la malignidad de la tierra en la que vivían. El hecho de que los aliados de los indios ?los franceses? fueran católicos sugería la falibilidad del protestantismo y la ira de Dios contra ellos. Perdían la guerra y con ella sus tierras, sus hombres, sus mujeres, su ganado, sus casas y sus embarcaciones. Al final de cada conflicto adjudicaban su fracaso no a su ineptitud sino a Dios. Ciertamente, todo esto alimentó la idea de que el demonio estaba actuando en contra de ellos, actuando con impunidad en el mundo. Si Dios había «alargado la cadena» que usualmente limitaba la malevolencia de Satanás.
Pero la historia que nos concierne comenzó cuando llegó a ese entonces pueblo de Salem, Samuel Parris, un reverendo proveniente de las Antillas, su hija Elizabeth de nueve años y su prima Abigail de doce. Junto a la familia Parris llegó Tituba, la fiel y eficiente esclava negra que, por sus raíces antillanas, practicaba una serie de ritos como el vudú y la lectura de la suerte. El reverendo Parris no veía que tuviera nada de malo que las niñas jugaran con Tituba, ya que no estaba al tanto de que ésta realizaba prácticas que en ese entonces eran condenadas por la Iglesia Católica. Pero, de acuerdo a los escritos recopilados de ese tiempo, las niñas comenzaron a tener actitudes extrañas, por ejemplo, rompían a llorar sin motivo aparente, incluso se dice que colocaban en cuatro patas y comenzaban a ladrar como perros. Poco a poco estas conductas erráticas comenzaron a ser pan de cada día en otras jovencitas que se juntaban con Elizabeth y Abigail, por ejemplo, se cuenta que, otra chica llamada Ann Putman, aseguró a sus familiares que había peleado con una bruja, porque ésta la quería decapitar. Ante esto, William Griggs, el médico de Salem fue llamado para que examinara a estas jóvenes. Sin embargo, fue incapaz de descifrar cuál era el mal que aquejaba a las jovencitas. Fue así como el doctor, al verse superado, determinó que se trataba de un caso de brujería. Tras este diagnóstico, el reverendo Parris comenzó a investigar y a hilar situaciones, y así descubrió que su hija y su sobrina participaban en los rituales de Tituba e incluso llegó a la curiosa conclusión que el marido de Tituba, elaboraba un pastel de brujas que estaba hecho de harina de centeno y orina de niño. A partir de estos acontecimientos comenzó la historia más oscura y delirante de Salem: la caza de brujas. Elizabeht, Abigail y sus amigas entraron en pánico y aseguraron que no sólo Tituba las había embrujado, sino que también Sarah Good, una indigente, que según se dice, tenía problemas mentales, y Sarah Osborne, una inválida que convivía con un hombre sin estar casada, algo que para la época era pecaminoso. Todo esto provocó histeria entre la población, por lo que se realizó una audiencia en marzo de 1693 en donde Tituba confesó que efectivamente era una bruja y que a raíz de un embrujo suyo, un espectro maligno había atacado con un cuchillo a Ann Putman, y agregó que un hombre le había entregado un libro en donde aparecían los nombres de todas las brujas que habían en Salem. Como era de esperarse, sus palabras provocaron aún más histeria en Salem, fue así que tanto Ann Putman como su madre Rebecca Nurse, fueron acusadas de brujas. Más tarde otra mujer llamada Susanna Martin, también fue acusada de bruja ¿la razón? De acuerdo a su vecino, ella había embrujado a sus bueyes. Pero en esta caza histérica de brujas, también hubo hombres que fueron acusados, entre ellos estuvo el reverendo George Burroughs quien fue señalado como jefe de las brujas y más tarde John Alden quien fue identificado como el hombre que le habría entregado a Tituba en libro en donde aparecía todas las brujas de Salem. En estos juicios que se realizaban, se aceptaba la existencia de fantasmas, espectros malignos y de por supuesto, del diablo. Los acusadores podían ser cualquier persona que pensara que había sido testigo de alguna brujería. Es por esto, que el grupo de niñas que iniciaron esta histeria colectiva, muchas veces señalaba y acusaban a diversas personas. En varias ocasiones, este grupo de adolescentes al divisar a una bruja o a alguien que tuviera algún pacto maligno, se quedaban mudas, paralizadas e incluso hasta se tiraban al suelo y se retorcían. Comenzaron a existir tantas personas, especialmente mujeres, acusadas de brujería que se debió crear un tribunal especial que se concentraba en esta caza de brujas y que fue presidido por el juez William Stoughton, un hombre, extremadamente religioso y que no tuvo ningún problema en sentenciar a quienes era acusados de realizar prácticas malévolas. El hecho que una persona fuera acusada de bruja implicaba no sólo ser encarcelada, sino que además ejecutada. Y la primera persona que fue ahorcada por bruja fue Bridget Bishop, una mujer extrovertida de 60 años que se había casado tres veces y que, si bien en el juicio aseguró que no sabía lo que era una bruja, finalmente fue ahorcada el 10 de junio de 1692. Tras su muerte vinieron muchas más tanto de hombres y mujeres, los ahorcados más emblemáticos fueron el reverendo George Burroghs, Alice y Mary Parker (jóvenes que se juntaban con Elizabeth y Abigail), Martha Cory, acusada de enseñarle a Tituba a leer la suerte en una clara de huevo, Giles Cory, ejecutado por intentar defender a su esposa, Martha Carrier, John Williard, George Jacobs, Margaret Scott, Ann Pudeator, entre otros. En total murieron ahorcados 20 personas ? 13 mujeres y 7 hombres ? 200 fueron apresados 200 más fueron acusados de practicar la brujería. Pero según se dice, esta caza decayó cuando los acusados comenzaron a pertenecer a las clases altas, por lo que el Gobernador de Salem, Williams Pipps, decidió disolver el tribunal especial y dejó de admitir la existencia de espectros como prueba para acusar a alguien de brujo. La fiebre duró varios meses, las últimas ejecuciones fueron el 22 de septiembre, pero los procesos legales continuaron hasta mayo del año siguiente ?1693. Después de cinco años, la fiebre de las brujas de Salem había bajado, pero la villa entera estaba arruinada, muchas familias se habían separado y resquebrajado. Además, las cosechas de la región se habían visto seriamente disminuidas y el ganado estaba muerto o había huido. Las casas y las familias estaban devastadas a causa del pánico y el desgaste. Quedó una sombra en el condado, una sombra que aún perdura hoy día.
Pero... ¿cómo pudo ocurrir todo esto?... ¿Qué es lo que realmente pasó?... ¿Por qué hubo tantos condenados?... ¿Por qué se mató a tanta gente? Y, sobre todo... ¿A qué se debieron los ataques de las niñas?
Hay muchas teorías que explicarían lo razonable y lo misterioso de este caso: 1-Como ya dijimos, Salem en ese tiempo estaba atravesando por un período de fanatismo religioso, en donde cualquier cosa extraña era sinónimo de diabólico. 2-Existía entre las familias colonizadoras muchas rivalidades, por lo que había un complot para destruir a determinadas familias. 3-Todo esto pudo ser una forma para someter a las mujeres. 4-los ataques y crisis originales fueron fingidos desde el principio y las niñas eran histéricas o simplemente que se trataba de adolescentes consentidas. 5-los pobladores sufrían de envenenamiento por ergot ,una sustancia que surge del cornezuelo de centeno y que provoca alucinaciones. 6-En épocas más recientes, se ha hablado de una epidemia de encefalitis tanto en las bestias como en los colonos. 7-Se han aducido muchas otras causas para las crisis, como enfermedades del sistema nervioso central, intoxicación y drogas.
Sin embargo, ninguna de estas hipótesis es certera y ninguna explica el contenido de las visiones de las niñas, que podrían ser producto de su imaginación infantil, exacerbada por los cuentos de la nana caribeña o quizás no...Ese es el misterio. Por eso los amantes de los fenómenos paranormales, aseguran que efectivamente habían brujas en Salem.
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