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Si, confieso que siempre he pensado en la Tierra como un planeta rico en carbono. Toda la vida terrestre se basa en este elemento, y como bien sabemos la vida en la Tierra bulle por doquier. Pero mira por donde resulta que en la corteza terrestre (lo que viene siendo nuestro suelo) la cantidad de carbono es más bien escaso.

Y ahora piensa en el oxígeno. ¿Verdad que se te va la mente directamente a la atmósfera? Al fin y al cabo este es el “ingrediente especial” del aire que respiramos ¿no? Cierto, pero es que además el oxígeno encerrado en el silicato de las rocas constituye casi el 50% de la superficie que pisan nuestros pies. Así pues, si pensamos en términos geológicos, la Tierra es rica en oxígeno pero no en carbono.

Todo esto viene a cuento porque los astrónomos creen haber descubierto ahora un planeta verdaderamente rico en carbono. Se informa sobre su hallazgo hoy mismo en Nature. El planeta orbita alrededor de una estrella llamada WASP 12 en la constelación Auriga, a unos 800 años luz de nuestro sol. Este extraño mundo llamado WASP 12b es un gigante gaseoso al estilo de nuestro Júpiter, pero gira alrededor de su estrella madre a una distancia tan corta que su temperatura superficial se mide en miles de grados.

Cuando los científicos estudiaron el fulgor planetario en el espectro infrarrojo, descubrieron que en su aire abundaban moléculas de sustancias que transportan el carbono – más concretamente metano y monóxido de carbono – lo cual implica que el interior del planeta podría ser rico en carburos (unión de carbono y metal) en lugar de silicatos.

Si así fuera, este mundo sería completamente distinto a todos los que conocemos en nuestro sistema solar. El universo se empeña en sorprendernos constantemente.

Crédito imagen: NASA/JPL-Caltech

Visto en Scienceshot