Artículo publicado el 26 de julio de 2011 en la web de ESA

El observatorio espacial Herschel de ESA ha demostrado que el agua expulsada desde la luna Encélado forma un toro gigante de vapor de agua alrededor de Saturno. El descubrimiento resuelve un misterio de 14 años al identificar la fuente de agua de la atmósfera superior de Saturno.

Los últimos resultados de Herschel indican que Encélado es la única luna del Sistema Solar que se sabe que influye en la composición química de su planeta padre.

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Chorros de Encélado © by Lights In The Dark

Encélado expulsa alrededor de 250 kg de vapor de agua cada segundo, a través de un conjunto de chorros desde la región polar sur conocida como Rayas de Tigre, debido a sus distintivas marcas de superficie.

Estas observaciones cruciales revelan que el agua crea un toro en forma de rosquilla de vapor alrededor del planeta anillado.

La anchura total del toro es de más de 10 veces el radio de Saturno, aunque sólo tiene el grosor de un radio de Saturno. Encélado orbita el planeta a una distancia de cuatro radios de Saturno, rellenando el toro con sus chorros de agua.

A pesar de su enorme tamaño, ha escapado a la detección hasta el momento debido a que el vapor de agua es transparente a la luz visible, pero no en las longitudes de onda infrarrojas para las que Herschel está diseñado.

La atmósfera de Saturno se sabe que contiene trazas de agua gaseosa en sus capas más profundas. Un enigma particular ha sido la presencia de agua en su atmósfera superior.

Se informó de ello por primera vez en 1997 por equipos que usaban el Observatorio Espacial Infrarrojo de ESA, pero el origen de esta agua ha sido desconocido hasta el momento. Los modelos por ordenador de estas últimas observaciones de Herschel demuestran que aproximadamente un 3-5% del agua expulsada por Encélado termina cayendo en Saturno.

?No existe una analogía de este comportamiento en la Tierra?, dice Paul Hartogh, del Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung en Katlenburg-Lindau, Alemania, quien lideró la colaboración sobre el análisis de los resultados.

?No entra en nuestra atmósfera una cantidad significativa de agua procedente del espacio. Esto es único de Saturno?.

Aunque la mayor parte del agua procedente de Encélado se pierde al espacio, se congela en los anillos o tal vez cae en otras lunas de Saturno, la pequeña fracción que cae en el planeta es suficiente para explicar el agua observada en su atmósfera superior.

También es responsable de la producción de compuestos adicionales que contienen oxígeno, como el dióxido de carbono.

Finalmente, el agua de la atmósfera superior de Saturno es transportada a niveles más bajos, donde se condensa, pero las cantidades son tan minúsculas que las nubes resultantes no son observables.

?Herschel ha demostrado su valía de nuevo. Estas son unas observaciones que sólo Herschel podría hacer?, dice Göran Pilbratt, Científico del Proyecto Herschel de ESA.

?El Observatorio Espacial Infrarrojo de ESA encontró el vapor de agua en la atmósfera de Saturno. Luego, la misión Cassini/Huygens de NASA/ESA encontró los chorros de Encélado. Ahora, Herschel ha demostrado cómo encajar todas estas observaciones?.

Fecha Original: 26 de julio de 2011
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