Luego de la erupción del complejo volcánico Puyehue-cordón Caulle, ocurrida el 4 de junio de 2011, en el Laboratorio de Teledetección del INTA Bariloche se trabajó en la elaboración de un mapa de distribución de las cenizas caídas en las provincias de Río Negro y Neuquén. Dado que la magnitud del impacto ambiental, social y económico está en gran medida relacionada con la cantidad de ceniza caída, en este mapa se diferenciaron áreas afectadas por distintos grosores de la capa de ceniza caída (mapa 1).

En el caso de la vegetación, se considera que la precipitación de material volcánico tendrá efectos directos e indirectos sobre el crecimiento y la productividad de la misma. Entre los efectos directos se considera que las cenizas depositadas sobre las hojas actúan como un "sombreado" y reducen la cantidad de luz solar que las plantas pueden interceptar.

Si bien las plantas tienen la capacidad de compensar, cuando el "sombreado" es más o menos masivo se reduce la fotosíntesis y, en consecuencia, el crecimiento de las plantas.

Este efecto negativo podría depender del tipo de vegetación. Otras consecuencias directas pueden ser: efecto abrasivo sobre los tejidos de la planta y, de acuerdo con la composición química de la ceniza, reacciones químicas del tipo de las generadas por lluvias ácidas.

Entre los efectos indirectos se destacan las interacciones que pueden existir entre la capa de ceniza y la dinámica del agua. Especialmente en zonas de escasas precipitaciones el agua de lluvia puede quedar retenida en la capa de ceniza y hacer que disminuya la cantidad que se incorpora al suelo como agua útil para las plantas y el efecto "fertilizante" que pueda tener el aporte de las cenizas a mediano/largo plazo.

Evaluar y comprender todas estas interacciones requiere trabajos específicos; sin embargo, quizás lo más importante sea conocer el resultado final del comportamiento de la vegetación frente a este evento. Para esto se cuenta con un valioso estimador del crecimiento y la productividad de la vegetación: los llamados índices de vegetación obtenidos de información satelital.

Con el objetivo de monitorear los efectos del material volcánico sobre distintos tipos de vegetación (bosques, estepas y mallines) en zonas con diferente cantidad de cenizas depositadas, se analizó el comportamiento del índice de vegetación EVI de imágenes satelitales Modis.

Para detectar el impacto de las cenizas sobre la actividad de la vegetación se analizó la evolución del EVI a lo largo del 2011 y se comparó con el comportamiento medio del período 2000-2010. Los análisis se realizaron para tres tipos de vegetación: bosques, estepas y mallines. Los mallines son humedales que representan una fracción minoritaria de la superficie (aproximadamente el 3%) pero son muy importantes para la actividad ganadera de la región, así como también por los múltiples servicios ecológicos que brindan.