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Se han descubierto cientos de grandes y calientes planetas del tipo Júpiter orbitando estrellas fuera de nuestro Sistema Solar. Se conocen como “Júpiter calientes”, debido a que son grandes y están muy cerca de sus estrellas. Por ahora no se han encontrado lunas orbitando estos planetas, pero dado que los planetas grandes de nuestro Sistema Solar tienen varias lunas, deberían existir.

La nueva investigación, liderada por el astrónomo Fathi Namouni de la Universidad de Niza, en el Observatorio de la Costa Azul en Francia, determinó a través de simulaciones por ordenador que las lunas orbitaban o se formaban alrededor de planetas Júpiter calientes que migran hacia la estrella es improbable que se mantengan, debido a las grandes fuerzas gravitatorias que hay entre la estrella y el planeta. Las fuerzas destruirían las lunas internas incrustándolas en el planeta, mientras que las lunas exteriores serían catapultadas fuera de la órbita planetaria.

Se cree que los planetas Júpiter calientes se forman en las regiones exteriores de los sistemas y emigran hacia el interior a lo largo de un periodo de unos 100 000 años. Namouni dijo que cuando el planeta migra, su esfera de influencia a lo largo de cualquier luna sería menor, haciéndola inestable.

Las simulaciones por ordenador modelan un gigante gaseoso que emigra hacia si estrella para convertirse en un Júpiter caliente. Al principio de la simulación, el planeta tenía cuatro grandes lunas, pero las perdió todas durante la migración. Las tres lunas más externas salieron lanzadas a órbitas más alargadas alrededor de la estrella, mientras que la luna más interna impactó con el planeta y quedó destruida.

Namouni dijo que si se encuentra alguna luna alrededor de un Júpiter caliente, debe haberla capturado después, como Tritón, la luna de Neptuno, que es la mayor luna capturada en el Sistema Solar. Se cree que Tritón ha sido capturada debido a que su órbita es de sentido opuesto a las otras lunas de Neptuno.

Las simulaciones por ordenador no tuvieron en cuenta la posible formación de lunas a partir del material orbital del planeta después de que una luna impactase con la superficie.

Los astrónomos continuarán la búsqueda de lunas extrasolares alrededor de planetas Júpiter calientes debido a que son la enorme mayoría de planetas descubiertos hasta el momento. Una forma en la que planean su búsqueda es observar Júpiter calientes cuando pasan frente a sus estrellas. Cualquier gran luna presente alteraría la sincronización del tránsito. Los Júpiter calientes pueden ser incapaces de soportar vida, pero esto puede que no se mantenga para alguna luna que orbite el planeta.