ATLANTA -- Tras la confirmación de 40 casos de gripe porcina en Estados Unidos, el gobierno informó el lunes que actúa enérgicamente como si fuese a haber una pandemia y pidió a sus ciudadanos que en lo posible eviten viajar a México.

El presidente Barack Obama instó a la calma y dijo que hay razón para tomar precauciones pero que aún no es motivo de "alarma''. Sin embargo, varios funcionarios dijeron que ya se realiza una intensa campaña de prevención ante la incertidumbre sobre los alcances que pueda tener el brote.

"Queremos asegurarnos que hay personas donde se necesita, el equipo donde se necesite y lo más importante, un flujo de información a todos los niveles'', dijo la secretaria de Seguridad Interior, Janet Napolitano, ante un grupo de reporteros.

La Organización Mundial de la Salud "mantiene el brote en el nivel 3'' de seis niveles de intensidad donde el sexto es una pandemia total, dijo. "Incluso si aumentan el nivel hoy nuestras preparaciones son como si ya lo hubiesen hecho. Operamos como si nos preparáramos para una pandemia''.

Poco después, la OMS incrementó el nivel de alerta a la fase 4, dos por debajo de una pandemia total.

Napolitano agregó que la advertencia sobre viajes a México seguirá vigente en tanto continúen los casos de gripe porcina, y que se ha mantenido en contacto con las autoridades mexicanas y con los gobernantes de los estados fronterizos para coordinar la respuesta ante el brote.

Por su parte, el director interino de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés), el doctor Richard Besser, dijo que hasta ahora la enfermedad en Estados Unidos parece menos grave que el brote en México.

En ese país latinoamericano, que comparte más de 3.000 kilómetros de frontera con Estados Unidos, ya se han registrado más de 1.600 casos, y el número de muertos presuntamente vinculados con la nueva cepa subió a 149. No se ha informado de ninguna muerte en Estados Unidos y sólo una persona fue hospitalizada.

En México sólo se ha confirmado que dos decenas de las muertes se relacionan con la epidemia.

"No estaría demasiado tranquilo por eso'', dijo Besser a la prensa en las oficinas centrales del CDC, y admitió la posibilidad de más casos severos y muertes en Estados Unidos.

Un funcionario de la Unión Europea recomendó evitar viajes a ciertas partes de Estados Unidos y México, pero Besser dijo que eso le parecía injustificado.

El vocero del Departamento del Estado, Robert A. Wood, señaló que las declaraciones del comisionado de la UE eran una "opinión personal'', pero no una postura oficial, y el departamento no tenía otros comentarios al respecto. "No queremos que la gente entre en pánico en este momento'', dijo Wood.

Sin embargo, Besser dijo que "estamos tomando (la situación) en serio y estamos actuando enérgicamente... Hasta que el brote ha progresado, uno realmente no sabe qué va a hacer''.

Estados Unidos inició el lunes una operación especial de vigilancia en las fronteras con México y Canadá, así como en sus puntos de entrada por aire y mar, a fin de reducir su exposición a la gripe porcina, pero ninguna persona tenía restringida la entrada.

El gobierno preparaba también un aviso a la ciudadanía en la que recomendará que "se evite cualquier viaje no esencial a México''.

Los casos confirmados anunciados el lunes fueron el doble de los 20 reportados inicialmente por los CDC. Besser dijo que esto se debía a los exámenes adicionales que se aplicaron --no a que el virus se estuviera extendiendo-- en una escuela de Nueva York donde varios estudiantes pasaron unas vacaciones de primavera en México, lo que elevó el total de esa ciudad a 28 enfermos.

También se han reportado casos en Texas, California y Ohio, dijo Bresser, por lo que otras escuelas en las zonas afectadas permanecen cerradas como precaución.

Por ahora las autoridades estadounidenses no han recomendado el uso de tapabocas en los lugares de trabajo como protección. La evidencia de que los tapabocas limitan el brote de estas enfermedades "no es tan significativa'', dijo Besser.

Aunque ahora no existe una vacuna disponible para prevenir la cepa causante del brote, hay medicinas contra la gripe que pueden funcionar cuando las personas ya han contraído la enfermedad.

Besser dijo que casi 11 millones de dosis de medicamentos para combatir la gripe provenientes de una reserva federal han sido distribuidos en caso de ser necesitados, casi un cuarto de las dosis totales de la reserva.

Las autoridades sanitarias internacionales ignoran aún por qué los presuntos casos de gripe porcina han sido relativamente benignos en varias naciones del mundo y por qué han sido tan graves en México.

Las personas pueden protegerse contra la amenaza de la gripe porcina tomando ciertas precauciones, como por ejemplo lavarse las manos con frecuencia, cubrirse la boca cuando se tose y permanecer en casa en si hay síntomas de la enfermedad, dijo Bresser.

Estados Unidos declaró el domingo una emergencia nacional de salud pública. Eso permitió al gobierno disponer de unos 12 millones de una vacuna antiviral para ser enviadas a los estados que eventualmente las requieran.

Las autoridades fronterizas comenzaron a revisar a las personas que llegan al territorio estadounidense en busca de signos de personas contagiadas, dijo el vocero de Protección de Aduanas y Frontera, Lloyd Easterling.

Aunque las fronteras "están abiertas'', dijo Easterling las autoridades "revisaban con cuidado a las personas que podrían mostrar síntomas de la enfermedad''.

Si un viajero no se siente bien se le realizarán una serie de preguntas sobre los síntomas que presenta, y si es necesario será remitido a un representante del CDC para que le realicen otros análisis, agregó Easterling. Por lo pronto las autoridades fronterizas usaban guantes y tapabocas.

Algunas aerolíneas informaron que aún cobraban cargos adicionales por cambiar las fechas de reservación paras las personas que viajaban hacia o desde México, pero aún no se habían cancelado vuelos.

El Nuevo Herald