Ozzie Guillén no lo pensó dos veces. Sus Medias Blancas, un equipo con poco roce y experiencia en la postemporada, necesitaban de alguien con “sangre fría” y Orlando “El Duque” Hernández tenía esa característica a la hora de partidos de alto voltaje en el mes de octubre.

Al preparar su nómina para los playoffs, Guillén se la jugó cuando lo incluyó en el equipo sobre la hora.

Hernández había lanzado tres entradas y dos tercios ante los Mellizos de Minnesota, el 17 de septiembre, en su última apertura en la campaña regular. Sufrió su sexta derrota en siete decisiones.

Cualquiera se hubiera inclinado en descartarlo, pero Guillén recordó la brillante trayectoria de Hernández en la postemporada de ese año: récord de 9-3 y 2.57 de efectividad en 105 episodios de trabajo. Guillén apuntó el nombre del cubano por encima de Brandon McCarthy, un novato que acumuló foja de 3-1 y 1.32 de efectividad en cinco aperturas tras ser ascendido al equipo a comienzos de agosto del 2005.

Refiriéndose a Hernández, Guillén declaró que sabía de antemano que el veterano cubano le iba a responder en los momentos difíciles. Durante el receso, los Yanquis declinaron renovarle el contrato a Hernández, temerosos por nuevas dolencias en su hombro derecho, y que efectivamente afloraron durante la temporada regular.

Si bien redondeó una campaña un poco más que decorosa (9-9, 5.12 de efectividad) y terminó perdiendo su plaza en la rotación de abridores, Hernández tenía como tarjeta de presentación su fama de gigante en la postemporada.

Se jugaba la parte baja de sexto inning del tercer partido de la Serie Divisional de la Liga Americana.

Los Medias Blancas tenian ya dos triunfos en los dos primeros desafios como locales en el US Cellular de la ciudad de Chicago.

Boston perdía en su terreno 2-4 pero una reacción ofensiva en la que influyó un jonrón de Many ramírez abriendo entrada hizo que Ozzie Guillén le aplicara la grua a Freddy García.

A su resacate vino Damaso Marte, que solo complicó aun más la situación para los Medias Blancas, al permitir un hit y otorgar dos bases por bolas, congestionando así las almohadillas.

Los más de 35 mil aficionados que apoyaban a Boston dieron riendas sueltas a su euforia. Parecía el momento oportuno para darle un viraje al choque y al playoff. Guillen apeló entonces al lanzador cubano para tratar de frenar una ofensiva considerada por la mayoría como la mejor del momento en las Mayores. El Duque en lo que para muchos fue clasificado como una clase maestra de pitcheo, inteligencia y valor, obligó al emergente Jason Varitek y a Tony Graffanino a elevar al cuadro. Todavía le quedaba un gran escollo, Johnny Damon, primer bate de los locales que había promediado 316 en 148 desafios de la temporada regular, pero el caribeño lo ponchó con un swing medio arrepentido para poner fin al episodio.

“¡Te lo dije!“, le gritaba un eufórico Hernández a Kenny Williams, el gerente de la franquicia. Williams no estaba para darle la contraria. “No hay palabras que puedan describir lo que ha hecho“, declaró el ejecutivo. “Los coaches lo apoyaron mucho y él tenía la obligación de convencer. Pero fui yo quien lo contrató… revisen sus apuntes y se darán cuenta del motivo“.

“El Duque” añadió otra página fenomenal - escrita con magistrales lanzamientos y agallas - al salir al rescate de Chicago y encaminarlos a su primera victoria en una serie de postemporada desde 1917. Otra vez los instintos de Guillén, el mánager venezolano de los Medias Blancas, dieron resultados. Hernández sacó los tres outs más importantes de su carrera, cuando Chicago derrotó 5-3 a los Medias Rojas de Boston, barriendo en tres juegos a los campeones de la Serie Mundial del 2004.

Las palabras de Paul Konerko, estelar primera base del Chicago, ejemplifican la hazaña realizada por el Duque en el partido: “Es probablemente el lanzador con más corazón que jamás haya visto. Fue la nota de la noche para mí“, señaló Konerko, quien agregó: “con bases llenas, sin outs y en contra de la mejor ofensiva de las Grandes Ligas, logró salir airoso“.

Fumándose un cigarro en el vestuario de los Medias Blancas, Hernández optó por la humildad. “He disfrutado de grandes momentos. Yo pondría esto en el mismo nivel que el resto“, aseguró. “Uno nunca se acostumbra. la gente piensa que porque una vez lo hiciste en el pasado, se puede repetir todo el tiempo… La cosa más importante es tener un poco de suerte“, finalizó el derecho cubano.

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