Revolviendo foros me di cuenta que la mayoría de aficionados del Stoke City, y los que no estaban allí lo han aprendido de sus padres y abuelos, continúan guardando en sus oraciones el viaje a Nottingham en el  79. Quince mil almas en la grada de Meadow Lane, el rival era el Notts County, apuraron el ruido hasta que Paul Richardson decidió abrir la puerta del ascenso a primera. A dos minutos del final en el último partido del año, la locura. Aquello, teniendo en cuenta la reputación de su hinchada  como  una de las más ruidosas del país, tuvo que ser grande, enorme, pero que aun perviva en el imaginario colectivo como El Pelotazo quizá os sirva para haceros idea de las dimensiones del próximo finalista de la copa inglesa.

Al contrario que su rival en el próximo evento, un Manchester City que pese a sus proverbiales altibajos lleva la gallardía en el adn, al Stoke se le saca en la conversación apenas por haber servido como rampa de lanzamiento para el legendario Stanley Matthews, para avergonzarse de las barrabasadas en las que hasta hace nada se entretenían sus hooligans, unos de los más violentos del país y por ser el segundo club más veterano del mundo precisamente tras el Notts County. Imaginen como estarán ahora mismo los pubs de Straffodshire.

Los potters, el apellido les llega por la tradición alfarera de la zona, la rompieron en 1972. Tras verse sometidos por el Arsenal en dos semifinales de FA Cup, el once del 72 supo arrancarle su pedacito a la historia venciendo al Chelsea en la Copa de la Liga. Aquel equipo lo comandaba Tony Waddington, por siempre el entrenador de los buenos viejos tiempos. El cromo. Waddington solía referirse al fútbol como el ballet de la clase obrera y pasó merece página en los libros por su ojo clínico en el fichaje. No en vano reclutó a un Gordon Banks en la flor de la vida, más tarde firmó a Peter Shilton y también procuró la vuelta a casa a Stanley Matthews. Y como no daba puntada sin hilo se las arregló para que el genio del regate pesara, pasadas ya las cuarenta primaveras, en el ascenso a primera del 62. El míster llegó al Victoria en 1960 y se fue doce años después.

El detalle de los entrenadores en el Stoke merece capítulo aparte. Entre 1923 y 1977 el club abrió la caja de las nóminas para cumplir con cuatro entrenadores, procurando a cada uno de ellos una despampanante media de doce años en el cargo. Gil lloraría. En cambio desde 1977 han pasado por la sala del presidente nada más y nada menos que quince. Antes del próximamente canonizado Toni Pulis, la parroquia tuvo oportunidad de observar las evoluciones dispares de elementos como el ex-jugador metido a locutor Chris Kamara o Gudjon Thordarson, el islandés que parecía puesto a dedo por la directiva (compatriotas suyos entonces) y acabó depositando al club en segunda. Pocos duraron más de dos temporadas en el banquillo

Pero mi historia favorita del Stoke es la que involucra a Mark Chamberlain. Chambo es para muchos potters el mejor jugador que haya vestido la rojiblanca tras Matthews. Esto es ley desde que dejara su marca como delantero fino (los que le vieron le pintaban como un modesto John Barnes) en el Stoke ochentero hasta el punto de ser requerido por Bobby Robson para unos cuantos partidos en la nacional. Mark Chamberlain llegó al Stoke City tras maravillar en el Port Vale, eterno rival, y a su llegada un periodista le preguntó si el cambiar de acera le había traído algún tipo de problemas con sus amigos. “Realmente no. Eso no podría ser porque en realidad no tengo ningún amigo” contestó Chambo sin pestañear e ignorando que acababa de convertirse en icono indeleble. Historias del Stoke, dentro de un mes les cuento otra.

Foto | The Oatcake