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Holanda arrancó la presente edición del Mundial fuera de todas las quinielas de favoritos. Los primeros puestos parecían reservados para los clásicos (Brasil, Argentina, Alemania) o los mediáticos (España, Inglaterra). No había hueco para el siempre interesante combinado oranje. Pese al magnífico momento de forma de dos de sus principales figuras, Arjen Robben y Wesley Sneijder, el seleccionado dirigido por Bert van Marwijk no parecía amedrentar a nadie. Sí, la habitual vistosidad de su juego, pero un equipo fácilmente soluble en cuanto llegase la fase comprometida de la competición.

Holanda superó sin problemas un grupo asequible. Se impuso en sus tres encuentros sin excesivo problema a Dinamarca, Japón y Camerún. Su juego no fue todo lo vistoso que cabía esperarse tradicionalmente. Rendimiento funcionarial de sus estrellas, dosificación del renqueante Robben, centro del campo de hormigón reforzado con Mark van Bommel y el fortísimo Nigel de Jong y trabajo de pico y pala de Dirk Kuijt en la línea ofensiva. Es el resumen simplificado de un equipo que no ha sido exigido en demasía defensivamente, y que ha solventado sus partidos con eficiencia pero sin brillo. Es decir, de la manera más sencilla para llegar lejos en un gran torneo.

Se ha criticado mucho a la retaguardia neerlandesa. Los habituales van der Wiel, Mathijsen, Heitinga y van Bronckhorst se han limitado a cumplir ante rivales mucho mas centrados en mantener su integridad ante el ataque tulipán que en intentar hacer daño a su poco fiable zaga. Quizá no sea tanto cuestión de demérito de la línea defensiva como de diferencia con las credenciales de los hombres de ataque. El salto de nivel entre los zagueros y los Robben, van Persie, Sneijder, Elia o Afellay es notable y evidente.

La historia nos ha deparado grandes enfrentamientos entre Brasil y Holanda. En la memoria de los más veteranos del lugar está el del Mundial de Alemania 74, el que ha sido considerado como el mayor repaso sufrido por una selección brasileña en toda su historia en una Copa del Mundo. La Holanda de Cruyff, Neeskens, Rep o van Hanegem se impuso por 2-0 a la Brasil de Dirceu, Jairzinho o Rivelino, heredera de la gran Brasil de primeros de la década, dejándola fuera de la final mundialista y acabando con el gran sueño de aquella maravillosa Brasil del 70.

Inolvidable también fue el choque que se produjo veinte años después, sobre el césped del Cotton Bowl de Dallas, entre la Brasil de Mauro Silva, Bebeto, Romário y Dunga, y la Holanda de Overmars, Rijkaard, Winter o el inolvidable Dennis Bergkamp. En aquellos cuartos de final del Mundial estadounidense, al mundo no-brasileño se le heló la sonrisa cómplice cuando Branco ajustició a los alegres holandeses con un disparo de falta, marca de la casa, que se coló raso por el poste derecho de la portería de Ed de Goey, haciendo inútil la heróica remontada de Bergkamp y Winter que había colocado el marcador en empate a dos, a poco más de diez minutos del final.

El último de los tres históricos Brasil-Holanda para el recuerdo tuvo lugar en Marsella. Mundial de Francia 98. Semifinal. Veinte años después, Holanda llegaba a los partidos decisivos. Enfrente, al gran Brasil de Ronaldo, Cafú, Rivaldo y Roberto Carlos. En un duelo que la canarinha parecía tener bajo control, tras el gol de Ronaldo para el 1-0, Patrick Kluivert colocó a los favoritos en una situación agónica cuando decidió tomar las riendas dela sunto y batir a Taffarel para colocar el empate en el marcador, a tres minutos del final del choque. Al final, en un disputadísimo partido, con numerosas ocasiones para ambos bandos, el primer finalista de aquel Mundial se decidió en la tanda de penalties. Los fallos de Cocu y Ronald de Boer, frente al pleno acierto de los brasileños, terminaron condenando a aquella selección holandesa, que veía como una de sus mejores generaciones de futbolistas perdía su última gran oportunidad de hacer algo grande en un Mundial.