Inglaterra dependía de sí misma. Un solo punto le bastaba. En Wembley, ante su público, contra un rival que no se jugaba nada, y tras el milagro de Israel, parecía que lo tenía todo a favor. Pero no ha sido así. Croacia ha derrotado al conjunto británico (2-3) mientras que Rusia, no sin sufrimiento, ha cumplido ante Andorra (0-1). Fracaso monumental del ex técnico del Middlesbrough que ha desperdiciado, posiblemente, la mejor generación inglesa de los últimos cuarenta años, equiparable a la de Italia 90?. Parece mentira pero los Rooney, Lampard, Gerrard, Carrick, Owen, Joe Cole o John Terry verán la Eurocopa de Austria y Siuza por televisión. Un batacazo que puede tener muchos nombres, pero uno resalta sobre todos los demás: Steve McClaren.

Y es que el que fuera segundo de Sven-Goran Eriksson no ha sido ni mucho menos digno de dirigir a la selección de los tres leones. McClaren, que tenía la no tan difícil tarea de mejorar el juego de la etapa anterior, no solo no ha sabido solucionar los problemas que se encontró a su llegada sino que se ha empeñado en estos dos años en crear algunos nuevos, como el ostracismo y posterior reinserción de Beckham. Ahí están los empates ante Macedonia (en casa) e Israel o las victorias sin lustre en Macedonia o frente a Estonia para certificarlo.

Ayer, sin ir más lejos, la imagen del combinado inglés fue lamentable. Con un planteamiento ya de por sí conservador, con cinco centrocampistas y Peter Crouch como única referencia ofensiva, el juego de los locales se basó prácticamente en el balón largo para que el espigado ariete del Liverpool la bajara. Eso hasta el descanso, cuando Inglaterra se vio con el agua al cuello del 0-2 y McClaren decidió dar entrada a Defoe. Entonces el juego cambió y Crouch, en lugar de bajar los pelotazos pasó a intentar prolongarlos para la llegada del delantero del Tottenham o de Darrent Bent, que entró en los minutos finales. Una imagen indigna de un equipo que aspiraba al triunfo en Austria y Suiza y que, por contra, disfrutará de vacaciones el próximo verano.

Tal vez de lo poco que no se le pueda acusar a McClaren sea de encontrar un guardameta decente para la selección inglesa, porque sencillamente no lo hay. Y justamente por ese lado ha venido el primer gol visitante. Si en Croacia el que falló estrepitosamente fue Paul Robinson, ayer le tocó a su sustituto: un disparo sin demasiado peligro de Kranjcar se encontró con las manos blandas del hoy titular Scott Carson y se coló el la meta inglesa. Apenas cinco minutos después llegaba el segundo, obra de Ivica Olic tras un sensacional pase de Eduardo da Silva y un fallo garrafal de la defensa inglesa al tirar el fuera de juego.

Tras el descanso, Inglaterra se lanzó a la desesperada y consiguió el empate. Primero gracias a un penalti más que riguroso cometido sobre Defoe que transformó Lampard. Después, tras un buen servicio desde la derecha de Beckham (que había entrado en el descanso) que Crouch transformó en gol. Un gol que no hacía justicia ya que Croacia pudo sentenciar poco antes, pero primero el larguero, tras un rechace de la defensa local, y después Carson, con dos buenas intervenciones, salvaron momentáneamente a los de McClaren. Sin embargo, y a diez minutos del final, Mladen Petric hizo justicia al juego desplegado por ambos equipos. El jugador del Borussia Dortmund recibió el balón en el pico derecho del área inglesa y soltó un potente zurdazo ante el que nada pudo hacer el meta del Aston Villa.

Y así, con toda la grada de Wembley rezando por una falta a favor en la frontal del área para que Beckham obrara el milagro (como ya hizo en la previa del Mundial de 2002) finalizó el encuentro. Inglaterra reedita así el fiasco de USA 94?. Desde entonces siempre había estado presente en todos los eventos. El lado bueno es que, seguramente, McClaren ha firmado su sentencia como seleccionador. Por si acaso, que se compre una peluca y un bigote postizos. Le harán falta.

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