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Por guasabara.editor@gmail.com (GUPor Damian Paletta y Monica Langley, en Washington,
y David Enrich, en Nueva York
Las autoridades de Estados Unidos intentaron apaciguar ayer los temores sobre la viabilidad de algunos de los principales bancos del país, mientras proseguían las conversaciones con Citigroup Inc. de cara a un acuerdo que podría resultar en una mayor participación estatal en el atribulado banco.
En un comunicado ayer, el gobierno del presidente Barack Obama y los reguladores afirmaron que "respaldan firmemente el sistema bancario durante este período de tensión financiera para asegurarse de que podrá desempeñar su función clave de proveer crédito a familias y empresas".
La declaración trató de reafirmar al público que las "pruebas de resistencia" a la que serán sometidos cerca de 20 bancos del país son parte de un esfuerzo para apuntalar a las compañías, contrarrestando la especulación de que, en última instancia, los bancos serán cerrados o nacionalizados. Los reguladores insistieron que el "programa de asistencia de capital" del gobierno viene acompañado de la "fuerte presunción" de que "los bancos deberían permanecer en manos privadas".
Se trata de la segunda ocasión en los últimos días en que el gobierno de Obama intenta aplacar los temores sobre una posible nacionalización de bancos estadounidenses. Sin embargo, las declaraciones no han descartado la estatización de algunos bancos en el futuro.
Los anuncios no aliviaron las dudas acerca de si los bancos pasarían a ser controlados por el gobierno y, de ser así, qué forma adoptaría la nacionalización. La incertidumbre arrastró al Promedio Industrial Dow Jones a una caída de 3,4%. El índice cerró en 7.114,78 puntos, su cierre más bajo en casi 12 años.
La acción de J.P. Morgan Chase & Co. cayó 2%, la de Morgan Stanley 3% y la de Goldman Sachs Group Inc. 5%. Los informes de que el gobierno podría verse obligado a inyectar más fondos a la aseguradora American International Group Inc. (AIG) también contribuyeron al declive del Dow Jones. La acción de Citigroup Inc., no obstante, subió 1,8% para cerrar en US$2,18 a medida que creció la probabilidad de que el gobierno opte por convertir sus acciones preferentes en acciones comunes, lo que indicaría que los accionistas no lo perderían todo.
La falta de información ha desbaratado las estrategias de inversión, señala Peter Andersen, gestor de portafolio para la firma de inversión Congress Asset Management Co. Sin saber a ciencia cierta la forma que adoptará la intervención estatal, "no existe una base racional sobre la cual determinar el precio de estos valores", advirtió.
Los bonos de Citigroup se han desplomado en las últimas semanas. Un bono que vencía en 2018 se transaba a 89 centavos sobre el dólar el lunes, mientras que uno que expiraba en 2013 se negociaba a 85 centavos sobre el dólar, con un rendimiento cercano al 11%. A inicios de febrero, muchos bonos de Citigroup valían más de 95 centavos.
Ayer, asimismo, uno de los mayores inversionistas extranjeros en Citigroup informó que actualmente no planea convertir sus acciones preferentes en títulos comunes como parte de una posible medida del gobierno de EE.UU. de ayudar al atribulado banco.
De todos modos, el fondo soberano Government of Singapore Investment Corp., que ha visto cómo el valor de su inversión inicial de US$6.880 millones en Citigroup se ha derrumbado en los últimos meses, podría enfrentar un dilema si el banco alcanza un acuerdo con las autoridades estadounidenses que incluya una mayor injerencia estatal.
¿La única salida?
The Wall Street Journal informó ayer que Citigroup estaba en conversaciones con funcionarios gubernamentales para que el Estado aumente su participación en el banco convirtiendo acciones preferentes en títulos comunes, según fuentes al tanto. Aunque las negociaciones podrían fracasar, el gobierno podría terminar poseyendo hasta un 40% de las acciones comunes de Citigroup. Los ejecutivos del banco esperan que la participación esté más cerca del 25%, señalaron las fuentes.
Una portavoz de Citigroup declinó referirse al tema al igual que lo hizo el secretario de prensa de la Casa Blanca, Robert Gibbs.
Un acuerdo de este tipo le daría al gobierno una enorme influencia sobre una de las mayores instituciones financieras del mundo. Citigroup ha propuesto el plan a sus reguladores. El gobierno de Obama aún no ha indicado si lo respalda, según personas al tanto. El cambio no le costaría dinero extra a los contribuyentes, pero otros accionistas de Citigroup verían cómo sus acciones son diluidas.
Los ejecutivos del banco creen que el gobierno tiene que tomar una mayor participación para detener la caída. Sin embargo, esto podría resultar contraproducente, potencialmente provocando que los inversionistas huyan de otros bancos, incluso los más saludables, a medida que se preguntan si otras instituciones buscarán acuerdos similares.
Como parte del plan, los ejecutivos de Citigroup esperan persuadir a algunos inversionistas que poseen acciones preferentes de que sigan el ejemplo del gobierno y conviertan algunos de sus títulos en acciones comunes, según fuentes cercanas. Eso fortalecería un aspecto clave de la salud financiera del banco.
En octubre del año pasado, cuando el gobierno empezó a inyectar capital en los bancos estadounidenses, pocos expertos habrían previsto que el gobierno pronto estaría debatiendo la posibilidad de asumir el control de grandes instituciones financieras. El posible acuerdo con Citigroup le daría al Estado su mayor participación en una compañía de servicios financieros desde el rescate en septiembre de AIG, de la cual posee un 80%.
Las conversaciones entre el gobierno y Citigroup reflejan los temores de que este banco y otras grandes entidades financieras sufran una nueva ronda de pérdidas cuantiosas a raíz de la recesión y la crisis inmobiliaria.
La acción de Citigroup cayó por debajo de los US$2 la semana pasada, su nivel más bajo en los últimos 18 años.
La falta de confianza en el sector bancario continúa agobiando a las compañías financieras de EE.UU.
Los reguladores aumentarían el jueves el número de instituciones financieras aseguradas por el Estado que se encuentran en su lista de empresas en dificultades y que confrontan un mayor riesgo de caer en la bancarrota.
Bank of America Corp. indicó el domingo que no estaba negociando una mayor participación del gobierno en la entidad.
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