La llamada Combustión Humana Espontánea, se define como la combustión de un cuerpo humano de un modo súbito, sin una fuente de ignición externa conocida; se supone, que el fuego es producido por calor generado internamente, a través de algún mecanismo oscuro y desconocido. El fenómeno se presenta de forma inesperada, y la víctima explota en llamas; el fuego aparece brusca e inexplicablemente, es intenso y extremadamente localizado; en un periodo de tiempo muy corto, el cuerpo queda completamente destruido y reducido a cenizas. La víctima no tiene posibilidad de pedir auxilio o de salvarse. Mientras, los objetos ubicados en su proximidad quedan relativamente indemnes, y en alguna ocasión, hasta las ropas de la víctima resultan relativamente poco dañadas, así como algunas partes del cuerpo resultan casi intocables por las llamas, generalmente las piernas y los pies, en ocasiones los brazos. Cuando no es destruido, el cráneo queda encogido hasta un tamaño inverosímil. Una capa de hollín grasiento suele quedar depositada en las paredes y en el techo de la habitación. En otras ocasiones, pequeños fragmentos del cuerpo quedan esparcidos por las paredes. El fenómeno resulta insólito porque un cuerpo humano es, bastante difícil de quemar, si la idea es reducirlo a un montón de cenizas. Tres cuartas partes del peso de un cuerpo humano son agua, lo que lo hace un pésimo sustrato para la combustión. En un horno crematorio, se requieren temperaturas entre 760 y 1100 °C durante dos a tres horas aproximadamente para destruir un cadáver, dejando unos desechos sólidos de entre 1800 y 3600 gramos. Y ni siquiera en estas condiciones los huesos son reducidos a polvo: quedan en forma de fragmentos de tamaños diversos, que después deben ser sometidos a un procesamiento mecánico. ¿Nos encontramos ante un fenómeno inexplicable? ¿O quizás no? ¿Qué hay de mito y qué hay de realidad dentro de este aparente misterio? El primer caso con fecha y detalles, data de 1673, cuando un ciudadano de París, anónimo y según parece alcohólico, "fue reducido a un montón de cenizas y unos pocos huesos de los dedos, pero la cama de paja en la que murió quedó intacta". Otro caso muy famoso ocurrió alrededor de 1731: el de la condesa Cornelia di Bandi de Cesena, de 62 años de edad. Sus restos fueron encontrados por su doncella en el piso de su dormitorio. El cuerpo de la condesa había quedado reducido a una pila de cenizas "que dejaban en la mano una humedad grasienta y maloliente", pero las piernas y los brazos se encontraban relativamente intactos; parte del cráneo y la quijada se encontraron entre las piernas. Las paredes de la habitación estaban cubiertas de hollín, y el suelo de un líquido pegajoso; de la parte inferior de la ventana goteaba un extraño líquido amarillo y grasiento; la cama no había sufrido daños. En el piso se encontró una lámpara de aceite vacía, cubierta de cenizas. La fuente original de esta descripción es un artículo de 1746; posteriormente, este caso sería citado nada menos que por Charles Dickens. En este incidente se encuentran prácticamente todos los hallazgos que caracterizan a la llamada "combustión humana espontánea", y que posteriormente se repetirán una y otra vez en los casos modernos. La primera investigación del fenómeno se debe al francés Jonas Dupont, quien en 1763 publicó un libro titulado De Incendis Corporis Humani Spontaneis. Dupont se inspiró en un caso ocurrido en febrero de 1725 en Rheims, el de una mujer llamada Nicole Miller, encontrada quemada en el piso de su cocina. A lo largo de los siglos XVIII y XIX los casos son muy frecuentes, y algunos de ellos resultan verdaderamente espeluznantes, como el de la Sra. Peacock, ocurrido en algún 1809. El cuerpo de la mujer fue descubierto cuando a las dos de la madrugada sus restos carbonizados comenzaron a caer en la habitación de su vecino del piso de abajo, a través de un hoyo quemado en el suelo de madera. El gran novelista victoriano Charles Dickens no desdeñó el tema, y en su novela Bleak House, publicada en 1853, hizo morir a uno de sus personajes de esta manera tan dramática, empleando como recurso literario los detalles del caso de la condesa di Bandi. A las objeciones de un crítico respecto a que la combustión humana espontánea era imposible, Dickens respondió en el prefacio de la segunda edición de su novela invocando los alrededor de treinta casos registrados hasta entonces. Posteriormente, el interés por la Combustión Humana Espontánea se apagó, hasta que vino a reanimarlo el célebre caso de Mary Reeser, ocurrido el 2 de julio de 1951 en St. Petersburgo, Florida, el cual es considerado como un "clásico" de la Combustión Humana Espontánea. La Sra. Mary Reeser, una obesa viuda de 67 años de edad, fue encontrada reducida a cenizas en su apartamento; el cuerpo había quedado casi totalmente destruido, a excepción de su pie izquierdo. También se habían quemado el sillón donde se encontraba sentada, y una mesa y una lámpara adyacentes; el resto del departamento sufrió muy pocos daños. La última vez que fue vista con vida - por su hijo, la noche anterior - la Sra. Reeser acababa de tomar dos cápsulas de Seconal, y fumaba un cigarrillo. Después vendrían otros casos, como el de John Irving Bentley, un cirujano de 92 años de edad, en 1966; en 1980 el de Henry Thomas, de 73 años; en 1986 el de George Mott, un bombero retirado de 58 años que sufría de una severa enfermedad pulmonar, por citar solo algunos. Los investigadores del fenómeno han de determinar que en la década de los 50 ocurrieron once casos, en la de los 60 siete, en la de los 70 trece y en la de los 80 veintidós. Estas cifras alarman, pero hay que mirarlas con desconfianza, por la tendencia de los divulgadores de estos fenómenos a mezclar casos "comprobados", con otros que no lo son tanto, con meros rumores y con cuentos que van de boca en boca. ¿Cuántos de estos casos corresponden a crímenes y accidentes ordinarios? No hay forma de saberlo, precisamente por la falta de datos consistentes; pero ante la duda todo es posible en el mundo del misterio. Analizando todos los casos con rigor científico, se puede trazar un perfil estándar en el que coincide muchos estudiosos del fenómeno: 1. El suceso siempre ocurre dentro de un recinto cerrado, frecuentemente en el dormitorio de la víctima. 2. La víctima siempre está sola, y ha permanecido así por un período que usualmente abarca varias horas; en muchas ocasiones, el cuerpo se descubre "a la mañana siguiente". Nunca hay testigos, nadie se da cuenta de lo que está ocurriendo. 3. Las quemaduras generalmente son más severas que las que suele causar un fuego "normal". En un incendio convencional, el cuerpo casi siempre resulta carbonizado, pero queda más o menos completo. Además, las quemaduras por supuesta "Combustión Humana Espontánea" no se distribuyen uniformemente en el cuerpo: el torso y los muslos por lo general son los más afectados, quedando en muchas ocasiones destruidos casi por completo y reducidos a cenizas (incluyendo los huesos), pero las extremidades resultan relativamente indemnes (un pie, un brazo, a veces el cráneo). 4. La combustión es muy localizada: se quema el cuerpo y los objetos situados en su proximidad inmediata. Esto incluye las vestimentas de la víctima, que por lo general resultan completamente destruidas, su asiento, las ropas de cama, una mesa ubicada junto a ella, el piso de la habitación donde yace, si este es combustible. Pero fuera de este círculo de destrucción, los objetos quedan relativamente indemnes. 5. El piso alrededor del cuerpo está casi siempre cubierto por una capa de sustancia grasienta, amarilla y maloliente; restos de dicha sustancia, o de "un hollín grasiento", pueden encontrarse también en el techo y en las paredes. 6. Los objetos que se encuentran por encima más o menos un metro del suelo muestran signos de daño por calor (por ejemplo, las tapas plásticas de los interruptores eléctricos, que se funden); los objetos por debajo de esa línea, no muestran daños. 7. Las víctimas en sí muestran algunas características interesantes: se ha estimado que el 80 % son mujeres; muchas son obesas o con sobrepeso, una gran proporción de ellas son alcohólicas o han estado bebiendo antes del accidente, es frecuente que sean de edad avanzada, otras presentan enfermedades crónicas. En general, puede decirse que siempre presentan alguna seria desventaja física que los coloca en gran riesgo de morir (de la supuesta combustión o de cualquier otra cosa). 8. Siempre existe una fuente externa de ignición en la habitación y cerca de la víctima, que en la mayoría de los casos no es detonante suficiente para provocar la combustión. ¿Es el cuerpo humano combustible? ¿Puede encenderse el mismo? Estas son dos preguntas clave con relación a la supuesta Combustión Humana Espontánea, y en torno a ellas ha crecido una frondosa selva de misterio. Nadie puede negar que existe un fenómeno que exige una explicación, ya que un cuerpo humano no puede quemarse atendiendo a los patrones que se ha descrito anteriormente, y que se ha repetido en múltiples ocasiones. Como ya se señaló, en condiciones normales el cuerpo humano en conjunto es un pésimo combustible. En consecuencia, el enigma de la Combustión Humana Espontánea estriba en "la aparente carencia de causas externas de la combustión; en los verdaderos casos de SHC, la única fuente de ignición que la lógica puede dictar es el cuerpo mismo". El cuerpo humano posee sus propios mecanismos metabólicos para generar calor, utilizando como sustratos lípidos y carbohidratos básicamente. Esta es una auténtica combustión, en la que dichos sustratos son oxidados, quedando como residuos anhídrido carbónico y agua. ¿Es factible que estos procesos metabólicos lleguen a generar calor suficiente como para producir que un cuerpo estalle en llamas espontáneamente? Aquí cabe una sola respuesta: un no absoluto y tajante. Los procesos metabólicos de transformación de energía dependen de sistemas enzimáticos muy complejos, ubicados en las mitocondrias. Una enzima es esencialmente una proteína que actúa como catalizador de una reacción química. Sin la presencia de estos catalizadores, muchas de las reacciones químicas del organismo simplemente no se producen, o se producen a un ritmo muy bajo. Pero las enzimas solo funcionan dentro de unas condiciones muy definidas, que no pueden variar más allá de ciertos límites. En estas condiciones se incluyen rangos relativamente estrechos de pH y de temperatura. ¿Qué temperatura puede alcanzar el organismo humano en condiciones "normales" y sobre la base de sus propios mecanismos metabólicos? La temperatura corporal normal oscila aproximadamente entre 35,8 y 37,2°C. Por encima de los 42,2°C se produce daño cerebral irreversible y 45,6° se considera incompatible con la vida. Se han llegado a registrar temperaturas de 44 a 45°C en casos de golpe de calor, pero estas no son causadas por mecanismos metabólicos y fisiológicos intrínsecos, sino que dependen principalmente de factores ambientales exógenos, como la temperatura del medio y el nivel de humedad del aire. La Combustión Humana Espontánea se basa en tres supuestos principales: 1.- Las llamas atrapan a la víctima y la destruyen con gran rapidez. 2.- La ausencia de una fuente de ignición externa. 3.- El cuerpo es muy resistente a la combustión, por lo que el fuego debe, forzosamente, alcanzar temperaturas extremadamente altas para consumirlo; dichas temperaturas son claramente inalcanzables en condiciones normales. Ya en el siglo XX, han aparecido "muchas hipótesis" intentado explicar lo que no tiene razonamiento lógico; y lo curioso es que abundan, por un lado, toda clase de teorías misteriosas y por el, otro explicaciones con poco fundamento científico. Entre ellas tenemos los fenómenos poltergeist incendiarios, individuos capaces de generar electricidad estática, y que producirían chispazos que eventualmente incendiarían materiales combustibles, cortocircuitos de los campos eléctricos del organismo, la actividad energética geomagnética, alguna combinación química explosiva en el tubo digestivo, los llamados "rayos de bola" dentro de habitaciones cerradas. También han sido implicados la ansiedad y el estrés, en combinación con procesos metabólicos anormales, el postulado una nueva partícula subatómica que llaman pyrotrón Como estas explicaciones tan "científicas" no terminan de convencer, hay quien ha postulado la existencia de una "Combustibilidad Preternatural", especie de condición misteriosa que hace que ciertas personas sean capaces de estallar en llamas si se encuentran en las condiciones determinadas y se exponen a una chispa. Esta explicación no es tan torpe como a primera vista pudiera parecer, pues hábilmente desplaza el foco del problema de la fuente de ignición a la combustibilidad del cuerpo. Así, de golpe, la combustión humana deja de ser espontánea, pues existe una fuente externa de calor, pero sigue siendo igual de indescifrable. Que los escépticos sigan ondeando sus cigarrillos encendidos, sus pipas, sus hornillos y sus lámparas de aceite: tanto da, pues ya el problema no es ese. Demás está decir que nadie ha sido capaz de probar que tal "combustibilidad preternatural" exista, ni dar alguna explicación de los extraños mecanismos que pudieran producirla, ni describir bajo que condiciones debería actuar. Por lo demás, el término "preternatural" implica que "se halla fuera del ser y estado natural de una cosa". ¿Qué puede significar en este contexto...? ¿la ira divina...? ¿Puentes entre dimensiones...?¿Alguna fuerza ignota más allá de nuestra comprensión...? Es quizás,uno de los enigmas más desconcertante.
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