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La enorme extensión de Brasil (el quinto país más grande del mundo en superficie) dificultó desde el principio la disputa de un campeonato nacional. De hecho, el origen de algunos campeonatos estaduales se remonta a principios del siglo XX, mientras que el torneo nacional no se fundó hasta 1971; antes, el único formato de enfrentamiento entre equipos de todo el país había sido el copero. Por tanto, no es de extrañar la importancia y la solera de los campeonatos locales, y que se les dedique la primera parte de la temporada. Hasta 27 torneos que agrupan a los miles de equipos de Brasil, 26 de ellos correspondientes a los estados en los que se divide Brasil, y uno en el Distrito Federal, el campeonato Brasiliense o Candango. Mientras que algunos de los torneos se mueven en terrenos próximos al infrafútbol, como el Alagoano, el Amapaense o el Sergipano, otros como el Paranaerense, el Gaúcho o el Mineiro ofrecen un buen nivel. Aparte quedan el Carioca y el Paulista, en los que han jugado algunos de los mejores jugadores de la historia, y que describimos con un poco más de detalle a continuación.

Seguramente el más famoso de los campeonatos estaduales es el Carioca, propio del estado de Río, y que contiene el Fla-Flu, uno de los derbies más famosos del mundo. Aparte de Flamengo y Fluminense, este torneo suma a otros equipos de gran relevancia en el fútbol sudamericano, como Botafogo o Vasco de Gama. El sistema de competición en la serie A (hay tres divisiones), como de costumbre, no es nada intuitivo. Los 16 equipos que disputan la máxima división se distribuyen en dos grupos de ocho, y dentro de cada grupo juegan todos contra todos a un solo partido. Los dos primeros de cada grupo se cruzan en semifinales, y los vencedores se juegan la final, todo ello a partido único. El ganador se lleva la Copa Guanabara, que este año ganó el Flamengo, tanto de Ronaldinho al Boavista. Luego se juega una especie de segunda vuelta, en la cual cada equipo se enfrenta a los ocho del otro grupo de la primera vuelta. De nuevo semifinales y final, y el que gane se proclama campeón de la Copa de Río. Como volvió a ganar el Fla (penaltis a Vasco tras 0-0), no hubo lugar a la final del Carioca, que teóricamente debían disputar los triunfadores de cada torneo. Aparte, se disputan dos mini-torneos más: el trofeo Washington Rodrigues, entre los terceros y cuartos de la liguilla de la Copa Guanabara, y el trofeo Carlos Alberto Torres ?el del gol de la final del 70- entre terceros y cuartos de la correspondiente Liga de la Copa Rio. Finalmente, el campeonato da derecho a una plaza para la serie D nacional, que correspondió al Boavista, cuarto en el cómputo global.

El campeonato paulista (o Paulistao a secas) agrupa a todos los equipos radicados en el estado de Sao Paulo, lo cual significa que además del conjunto de la capital, juegan sus competiciones clubes tan históricos como Corinthians, Portuguesa o Santos. Consta de cuatro divisiones, llamadas respectivamente Serie A1, Serie A2, Serie A3 y Serie B (también conocida como Quarta Divisao). La que más nos interesa aquí, la serie A1, la disputan veinte equipos a una sola vuelta, de los cuales los ocho primeros se juegan el campeonato, con cuartos de final y semifinales a un solo partido y la final a doble. Este año la final ha sido un apasionante Santos-Corinthians, que se ha llevado el equipo de Pelé. La peculiaridad es que aparte de los mencionados, se disputa otro torneo, el Campeao do Interior, que juegan los equipos mejor clasificados a partir del quinto inclusive, sujetos a la siguiente condición: no pueden jugar este torneo ?reservado por tanto al fútbol modesto- ni el Santos, ni la Portuguesa, ni ningún equipo de Sao Paulo. El honor fue hace unas semanas para el Oeste de Itápolis, que tumbó en la final al Ponte Preta. Es también destacable que el Campeonato Paulista da derecho a jugar la serie D del campeonato nacional a los dos mejores clasificados que no estén ya en alguna de las tres divisiones superiores.

Así es este mundo, un laberinto de competiciones con sistemas a menudo extraños, y cuyo conocimiento global entraña un esfuerzo titánico. No profundizaremos mucho más, pero sí se puede destacar que el único nexo entre los campeonatos locales y el nacional se da a través de la serie D, que se renueva fuertemente cada año a través de equipos que consiguen una buena clasificación en el estadual -tal como hemos visto en el Carioca y el Paulistao-; de hecho, en los dos últimos campeonatos disputados sólo 14 de los 40 equipos han repetido. Los campeonatos estaduales también son puerta de entrada a la Copa Brasileña, la cual a su vez -como debería hacerse en España-garantiza a su campeón acceso a la Libertadores; la curiosidad es que la disputa de la Libertadores es incompatible con la de la Copa, lo cual convierte a esta competición en el paraíso de los clubes de nivel medio. Por supuesto, los otros cuatro accesos a Libertadores son par a los cuatro primeros del campeonato nacional, auténtico premio de la temporada. De la gran competición de clubes por excelencia de Sudamérica hablaremos otro día.