Un cuento casi de hadas con cositas para picar: fórmulas químicas muy sencillas, sumas para hacer con los dedos y un motivo más para soñar.

Se llaman hidrocarburos porque están formados solamente por hidrógeno y carbono, y como todas las substancias químicas, sus componentes están en proporciones exactamente definidas.

Casi todos recordamos, de los tiempos del instituto, que los átomos tienen una capacidad determinada de combinarse, que se llama valencia. Este concepto ha caído bastante en desuso, pero sigue siendo útil para entender las reacciones químicas. Podemos imaginar la valencia como el número de brazos que tiene cada átomo, y con los cuales se agarra a los brazos de otros átomos hasta que no queda ninguno suelto. El átomo de carbono tiene cuatro brazos y el hidrógeno uno, así que un átomo de carbono puede agarrarse a cuatro átomos de hidrógeno, y así se forma el metano, que es el componente principal del gas de ciudad.

Si, en vez de enlazar todos sus bracitos a átomos de hidrógeno, el carbono usa uno para unirse a otro átomo de carbono, se forma el etano, que es otro combustible natural y conocido:

H
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H ? C ? H
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H ? C ? H
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H

Si se forma una cadena de tres átomos de carbono se obtiene el propano:

H
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H ? C ? H
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H ? C ? H
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H ? C ? H
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H

Y con cuatro llegamos al butano de las bombonas:

H
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H ? C ? H
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H ? C ? H
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H ? C ? H
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H ? C ? H
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H

Después siguen el pentano, el hexano, heptano, con cadenas de carbono cada vez más largas. Todos estos compuestos tienen unas fórmulas abreviadas que se obtienen contando el número de átomos de cada elemento que hay en la molécula. Por ejemplo:

metano: CH₄

etano: C₂H₆

propano: C₃H₈

butano: C₄H₁₀

Si llamamos ?n? al número de átomos de carbono, las fórmulas de todos los hidrocarburos de esta familia se pueden escribir:

C_nH_2n+2

Para el butano, por ejemplo, sería:

C₄H_(2x4)+2 = C₄H₈₊₂ = C₄H₁₀

que es la fórmula que ya conocíamos.

Así las cosas, los químicos de finales del s. XIX (que eran unos señores pedazos de químicos) creían tener un problema resuelto. Hasta que se les apareció la viuda: mediante la determinación de los pesos, descubrieron que la fórmula del benceno (otro hidrocarburo) era:

C₆H₆

Y esto no entraba ni a la fuerza en la fórmula genérica C_nH_2n+2 .

Uno de los más empecinados fue Friedrich August Kekulé, un alemán que no conseguía quitarse este enigma de la cabeza ni de día ni de noche. Pesa que te pesa, cuenta que te cuenta, y la cuenta daba siempre igual pero nunca como debía.

Pero por suerte, como ya hemos dicho, el problema lo acosaba también de noche, incluso mientras dormía... y así soñó con una serpiente que se mordía la cola.

Cada átomo de carbono compartía tres ?brazos? con otros dos carbonos (dos brazos con uno y un brazo con otro) formando una ronda, y con el brazo libre enganchaba un átomo de hidrógeno. Las investigaciones sucesivas confirmaron esta fórmula del benceno y así nació una nueva rama de la química orgánica: la de los hidrocarburos de cadena cerrada. Y el benceno no cumple la fórmula genérica de los hidrocarburos de cadena abierta porque, simplemente, no es uno de ellos.