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Para saber más sobre estos mundos extrasolares, los astrónomos han aprovechado un fenómeno conocido como ocultación estelar. Cuando un planeta transita, o pasa entre su estrella y la Tierra, los componentes de la atmósfera del planeta sustraen algunas longitudes de onda de la luz estelar y añaden otras. Apuntando un espectrógrafo sobre esta luz, los científicos pueden calcular la composición de la atmósfera del planeta. En 2001, astrónomos liderados por David Charbonneau del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, usaron una técnica para detectar sodio en la atmósfera de un “Júpiter caliente” que orbitaba a una estrella a 150 años luz de la Tierra.

Pero nadie sabía si la aproximación funcionaría con uno mucho menor, un mundo terrestre. El astrofísico Alfred Vidal-Madjar y sus colegas del Instituto de Astrofísica de París, decidieron probar la idea en el mundo más similar a la Tierra que pudieron encontrar: la Tierra. Para tratar la Tierra como un planeta extrasolar, los investigadores observaron la luz solar filtrada a través de la atmósfera de la Tierra durante un eclipse lunar parcial en 2008. En un eclipse lunar, la Tierra pasa entre el Sol y la Luna. La vista de la luz solar desde la Luna cuando esto sucede replica casi con exactitud lo que puede verse cuando un planeta extrasolar pasa frente a su estrella madre, dice Vidal-Madjar.

Usando SOPHIE, un espectrógrafo de alta resolución unido al Observatorio del telescopio de 1,93 metros de Haute Provence en el sur de Francia, los investigadores detectaron con éxito ozono, oxígeno, nitrógeno y sodio en la luz reflejada desde la atmósfera terrestre. “La sorpresa fue que tuvimos éxito con escasísimas observaciones bajo unas condiciones climáticas relativamente malas”, señala Vidal-Madjar. “Pero ver cómo de fácilmente se observó el oxígeno es una sólida defensa a favor de las búsquedas con alta resolución espectral [de planetas extrasolares similares a la Tierra]“. El equipo informa de sus hallazgos en un artículo aceptado para su publicación en la revista Astronomy & Astrophysics.

“Éste es un artículo importante”, dice Charbonneau. “Muchos de nosotros tenemos grandes esperanzas en el uso de este método para realizar la primera búsqueda honesta de vida fuera del Sistema Solar”. Va a ser difícil, dice el científico planetario James Kasting de la Universidad Estatal de Pennsylvania en University Park. “El [equipo francés] ha hecho un gran trabajo”, dice, “pero es muy difícil lograr un espectro de tránsito de un planeta como la Tierra en la zona habitable de su estrella madre”. El problema, apunta Kasting, es que los mundos como la Tierra tendrían atmósfera muy finas, lo cual haría que fuesen difíciles de detectar, y sus pequeños tamaños los hacen más difíciles de captar durante una ocultación.

Esas posibilidades pueden mejorar su la Agencia Espacial Europea lanza la misión PLATO (Tránsitos Planetarios y Oscilaciones de Estrellas) en 2017, la cual daría a los astrónomos un atlas completo de planetas en tránsito en un radio de 300 años luz. Vidal-Madjar dice que él y sus colegas esperarán a ver si tienen tanta suerte con estos planetas de la que han tenido con la Tierra.