Galaxia espiral barrada: pega esta imagen en tú pagina, Foro, Myspace o Ebay con este código...

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Definir una galaxia parece simple. Todos sabemos qué es una galaxia, ¿no?. Sorprendentemente, no hay una definición universal, y las que normalmente se usan, dejan un gran espacio para la duda.

Todo esto se ha puesto de relieve en los últimos años gracias al descubrimiento de un creciente número de tenues objetos similares a galaxias que eran desconocidos hasta ahora. Estos objetos han recibido diversos nombres, tales como enanas ultra-compactas, galaxias esferoidales enanas ultra-tenues y galaxias elípticas enanas.

Pero no está nada claro si tienen más en común con las galaxias o con los cúmulos globulares, los cuales los astrónomos no creen que sean galaxias.

Esto hace que el problema de definir una galaxia sea una preocupación cada vez mayor.

Entonces, ¿qué hacer? Hoy, Duncan Forbes de la Universidad de Swinburne en Australia y Pavel Kroup de la Universidad de Bonn en Alemania proponen una novedosa solución. Esbozan varias características en las que piensan los astrónomos cuando clasifican galaxias.

Éstas incluyen factores tales como la presencia de estrellas, por lo que las nubes de gas no pueden definirse como galaxias; estar ligadas gravitatoriamente, por lo que el material que ha sido arrancado por otra galaxia no contaría; si el sistema es estable o no; si alberga una buena variedad de distintos tipos de estrellas, lo cual excluye a los cúmulos globulares que contienen sólo estrellas similares; y si se mantiene unida por la materia oscura, como parece suceder en muchas galaxias.

Hay otros factores, desde luego. (Aunque no incluyen la presencia de una agujero negro en el centro de la galaxia como una característica definitorio, lo cual es raro, dado el creciente interés por el vínculo entre la evolución galáctica y los agujeros negros).

Forbes y Kroup pasan a sugerir que la mejor forma de lograr un consenso es hacer una encuesta pública sobre el problema. En otras palabras, quieren usar la inteligencia de la masa para determinar qué factores son importantes y cuáles no.

Han creado un sitio web para solicitar opiniones a través de un estudio. Para tomar parte, simplemente lee su artículo y contesta a sus preguntas.

Puede ayudar a considerar las actuales definiciones de galaxia, que son sorprendentemente vagas.

Aquí tienes una definición de galaxia extraída del Diccionario Oxford de Inglés: “Alguno de los numerosos grandes grupos de estrellas y otra materia que existe en el espacio como sistemas independientes”.

Esto incluye distintos objetos que los astrónomos no creen que sean galaxias, tales como cúmulos globulares, los cuales no tienen una gran variedad de estrellas, u otros objetos tales como enanas ultra-compactas que no parecen situarse en una región de materia oscura, como nuestra galaxia.

La definición de Wikipedia es un poco más exhaustiva: “Una galaxia es un sistema masivo gravitatoriamente ligado que consta de estrellas y remanentes estelares, y un medio interestelar de gas y polvo, y un importante componente, aunque poco comprendido, conocido provisionalmente como materia oscura”.

Pero incluso así, se pasan por alto varias características que los astrónomos creen que son importantes, tales como dominar el entorno local, de la forma en que la Vía Láctea domina a los cúmulos globulares cercanos.

Haciendo una encuesta pública sobre la opinión, Forbes y Kroup esperan evitar la controversia que ha rodeado el cambio en la definición de planeta que adoptó la Unión Astronómica Internacional hace unos años, y que llevó consigo el degradado de Plutón. Dicen que esto ha sido muy impopular entre ciertos astrónomos y el público en general.

Si la popularidad es una buena medida del éxito de una definición, es un punto discutible. Pero será interesante ver qué tipo de definición surge a partir de esta aproximación.