Una pareja de astrónomos planetarios ha captado la atención de los medios afirmando que un planeta de cuatro veces el tamaño de Júpiter podría estar merodeando en las afueras del Sistema Solar. Llaman al planeta Tyche.

Muchos astrónomos, no obstante, dicen que posiblemente no esté allí.

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La afirmación, realizada por John Matese y Daniel Whitmire de la Universidad de Lousiana-Lafayette, no es nueva: Han estado defendiendo el caso de Tyche desde 1999, sugiriendo la presencia de un planeta gigante en una región lejana de nuestro Sistema Solar conocida como Nube de Oort, que explicaría la inusual órbita de algunos cometas que se originan allí.

“Hay pruebas de que algunos cometas de la Nube de Oort muestran peculiaridades orbitales”, dice Matese a Life’s Little Mysteries. “Estamos diciendo que, tal vez, el patrón es indicativo de que hay un planeta allí”.

Aunque su argumento es similar al que hicieron originalmente, “lo nuevo es que este patrón ha persistido”, dice Matese. “Es posible que sea un error estadístico, pero esa probabilidad se ha atenuado conforme se ha acumulado más datos a lo largo de los últimos 10 años”.

Matese dice que el Telescopio WISE de la NASA puede haber recopilado datos infrarrojos de Tyche que serían difíciles de obtener a partir de la inmensa base de datos del telescopio. “El espectro que hemos predicho es incierto, y puede haber un gran número de señales quesean similares a lo que se espera para nuestro objeto. Por lo que esto puede llevar tiempo”, señala. Una señal de Tyche – en caso de existir – podría localizarse en los próximos dos años, comenta.

No todo el mundo es tan optimista.

Requisito: ‘Pruebas increíbles’

Matthew Holman, científico planetario del Instituto Harvard-Smithsoniano para Astrofísica, no cree en Tyche. Aunque no ha leído la última versión del argumento de Matese y Whitmire, Holman dijo a Life’s Little Mysteries que: “Basándome en los artículos anteriores que he leído sobre de qué parte del cielo proceden los cometas de periodo largo, y señales de grandes perturbadores de la Nube de Oort, no me persuaden las pruebas”.

Hal Levison, científico planetario del Instituto de Investigación Southwest en Boulder, Colorado, que recientemente fimó un artículo en Science sobre la Nube de Oort, secunda la opinión.

“No he leído esta versión de su artículo, el cual afirman ahora que tiene una mejor estadística que los intentos anteriores, donde también afirmaban que habían visto evidencias de este objeto”, comenta Levison. “Pero en los artículos anteriores, realmente creo que equivocaron sus estadísticas. Afirmaciones increíbles requieren pruebas increíbles y creo que no comprenden cómo hacer correctamente este análisis estadístico”.

“Lo que Matese afirma es que ve un exceso de cometas procedentes de un lugar en concreto, lo cual lo atribuye a la influencia del efecto gravitatorio de un planeta mayor en la nube de Oort. No tengo nada contra esa idea, pero creo que la señal que afirma ver es muy sutil, y no estoy seguro de que sea estadísticamente significativa”, dice Levison.

“Hay otro grupo en Inglaterra que afirma lo mismo, pero con Júpiter en el otro lado del Sol”, apunta Levison. “Y también defienden que eso explica el exceso de cometas”.

Como siempre, es difícil demostrar o refutar algo que no se puede ver ni tocar, pero por ahora, considerando que la mayor parte de astrónomos no están siquiera seguros de que exista tal exceso de cometas, puede ser demasiado pronto para ponerse nervioso con Tyche.