Los matices sombreados que acentúan las puntas de muchos de los famosos girasoles de van Gogh han desconcertado a conservadores y químicos por igual, que saben que estos no son los colores que el artista había mezclado originalmente en sus lienzos. Ahora, tras someter varias muestras de pinturas del siglo XIX a rayos-X ajustados con precisión en la Instalación de Radiación de Sincrotrón Europea (ESRF) en Grenoble, Francia, los científicos creen que han descubierto el código químico tras este famoso apagado.

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La mayor parte de pinturas tiende a perder su brillo con el paso de los siglos, ya sea por la suciedad acumulada o debido a exposición ambiental. Pero la familia de pinturas de amarillo cromo – especialmente popular en el siglo XIX – es particularmente propensa a la decoloración.

Para tratar de descubrir por qué estos amarillos se apagan tan rápidamente, un equipo de investigadores europeos envejecieron artificialmente con luz ultravioleta una pintura amarilla con base de cromo tomada de tubos de pintura históricos (del taller del pintor flamenco Rik Wouters, entre otros). En la ESRF los investigadores focalizaron haces de fluorescencia y absorción en rayos-X para espectroscopía de borde cercano en las muestras de pintura y encontraron que la capa superior parda de cromo en la pintura se había degradado de Cr(VI) al más estable Cr(III).

Y con la ayuda de la difracción de rayos-X mediante radiación de sincrotrón, espectroscopía Raman y del infrarrojo medio mediante transformadas Fourier, los investigadores compararon entonces el perfil químico de las muestras con las salpicaduras tomadas de “Los Bancos del Sena” (1887) de van Gogh y “Vista de Arles con Lirios” (1888( y encontraron que se producía la misma transformación en las secciones más oscuras de los amarillos.

Los hallazgos se publican en dos artículos en el ejemplar del 15 de febrero de la revista Analytical Chemistry.

“Este tipo de investigación puntera es clave para avanzar en nuestra comprensión de cómo envejecen las pinturas y cómo debería ser conservadas para las generaciones futuras”, comenta Ella Hendriks, del Museo van Gogh en Amsterdam y coautora de uno de los nuevos estudios, en un comunicado.

Los investigadores también encontraron que el Cr(III) era más predominante cuando también estaba presente el bario o azufre, sugiriendo que “los aniones de sulfato probablemente desempeñan un papel clave en el proceso de alteración”, señalan en el segundo artículo. Esta conexión indica que el frecuente uso de van Gogh de la pintura blanca – probablemente intentando dar brillo a las sombras – podría en realidad estar acelerando el oscurecimiento de los amarillos.

Este nivel de análisis técnico ” ha abierto la puerta a todo un nuevo mundo de descubrimiento para historiadores y conservadores”, dice Marine Cotte, investigadora en la ESRF también afiliada al Museo del Louvre y que fue coautora de ambos artículos, en otro comunicado. Muchos de los pintores del siglo XIX, incluyendo a Paul Cézanne, John Constable, Georges Seurat y J.M.W. Turner, incorporaron amarillos cromo en sus obras, haciendo que su conservación sea una preocupación creciente para muchos museos.

Los investigadores están ahora estudiando más de cerca las fuerzas que posiblemente contribuyen al apagado de los amarillos. “Queremos comprender qué condiciones favorecen esta reducción del cromo”, dice Koen Janssens, de la Universidad de Antwerp y coautor de los nuevos artículos. Y esto ayudará a ver “si hay alguna esperanza de invertir los pigmentos a su estado original en pinturas donde se da este proceso”, comenta.