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Han pasado casi cuatro años. Cuatro años en los que ha ocurrido de todo. Se ha asentado como jugador de primer nivel, ha ganado una Eurocopa sub21 y ha conquistado el mundo desde Johannesburgo con la selección nacional. La gran oportunidad de Juan Mata (Burgos, 1988) llegó un 11 de diciembre del año 2007. El Valencia, que se había hecho con sus servicios en el verano de ese mismo año tras deslumbrar en el filial madridista, disputaba el último partido de una fase de grupos de la Liga de Campeones que no se le había dado demasiado bien: sus opciones de pasar a la siguiente ronda del torneo eran nulas. En el minuto 75 de aquel partido, con un 0-0 en el marcador que finalmente no se movería, debutó en la máxima competición continental de clubes el jovencísimo Mata. Tenía 19 años, disputaba sus primeros minutos en un torneo con el que estaba condenado a llevarse bien en el futuro y lo hacía en un escenario muy especial: Stamford Bridge.

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Aquel día Mata no podía prever lo que le deparaba el fútbol. Cuatro años después, el jovencito imberbe y menudito que daba sus primeras carreras ante los focos más luminosos del continente y ante un Chelsea que aquella temporada llegaría hasta la final de Moscú, es un futbolista contrastado, protagonista de un traspaso millonario a la Premier League durante el pasado verano (28 millones de euros) y faro de un Chelsea al que, como bien apuntaba mi compañero Sergio Cortina hace unos meses, le sobraba octanaje pero le faltaba control. El control que Juanín Mata le iba a facilitar.

Al exvalencianista le faltó tiempo para bajarse del avión, enfundarse la camiseta Blue con el ’10′ a la espalda, y demostrar a su nueva afición que el club había acertado de pleno con su fichaje. Primeros minutos ante el Norwich y primer gol. Porque, precisamente, lo que Mata ofreció desde sus primeras actuaciones como jugador del Chelsea fue algo de lo que el equipo de Villas Boas adolecía en su plantilla: efervescencia y habilidad en la zona de ataque. Mucha potencia, muchos caballos desbocados con Drogba, Anelka, Kalou o Torres, pero poco temple, poca pausa, poca capacidad para ver al compañero mejor situado, poco dormir el balón ante la atenta mirada de ese defensa que sabe que el delantero se la va a volver a liar… Todo lo que guardan las botas de Juanín.

La llegada de Mata al Bridge multiplica por cinco las opciones ofensivas de su nuevo equipo. En el 4-3-3 de los Pensioners, Mata se ha hecho fijo en la línea de ataque, añadiendo el punto de pausa necesario a la contundencia habitual del remate blue. Pero ante su exequipo, ante el Valencia, a Villas Boas se le presenta un problema añadido: la situación de Frank Lampard, suplente en tres de los últimos cuatro partidos, amenaza con convertirse en el principal campo de batalla del joven técnico portugués. Nada hace suponer que mañana, en un partido de tamaña exigencia como el de Mestalla, Frankie recupere la titularidad.

En bwin.com se presentan varias cuotas de apuestas interesantes. La victoria del Valencia se paga a 2.80, el empate a 3.25 y la victoria del Chelsea a 2.45. Pero en un partido tan incierto en cuanto al resultado, preferimos fijar nuestro objetivo en otras posibilidades. El gol de Juan Mata cotiza a 3.50, mientras que por el lado ché, el de Soldado, que ha destapado sus dotes de cazagoles en este arranque de temporada, lo hace a 2.40. Mi apuesta personal: creo que va a ser un partido de pocos goles y mucho autocontrol por parte de ambos equipos. Pese a que el Valencia necesita la victoria, descerrajar el blindaje de los londinenses no será nada sencillo. El Under 1.5 goles se paga a 3.20 euros por euros apostado, y parece una opción muy razonable para invertir.