Recogida de muestras lunares: pega esta imagen en tú pagina, Foro, Myspace o Ebay con este código...

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Los humanos no han puesto un pie en la Luna desde el 14 de diciembre de 1972, cuando los astronautas Eugene Cernan y Harrison Schmitt de la misión Apollo XVII abandonaron la superficie lunar para volver a casa. Por suerte,Cernan y Schmitt, un experto geólogo, recopilaron 110 kilogramos de material lunar – la mayor cantidad de rocas y suelo lunar recopilados – antes de dirigirse hacia la Tierra.

Este material aún arroja nuevas visiones sobre la historia de la Luna, como se evidencia en un artículo del 2 de julio de la revista Science que afirma tener la primera prueba sólida de grafito, la forma del carbono comúnmente usada en los lápices, en una muestra lunar.

Andrew Steele, astrobiólogo de la Institución Carnegie de Washington, y sus colegas analizan una muestra del Apollo XVII con una técnica llamada espectroscopía Raman, la cual ofrece al detalle la composición química del material bajo estudio.

Los investigadores encontraron docenas de partículas de grafito en una pequeña mancha oscura de la muestra – una región de apenas 0,1 milímetros cuadrados de área – así como siete rollos de carbono en forma de agua llamados bigotes de grafito. Ésta no es la primera vez que se encuentra carbono en la Luna; otras muestras han arrojado trazas del elemento implantado por el viento solar o encerrado en compuestos de carburos. Pero estas discretas bolsas de grafito de escala micrométrica parecen ser un hallazgo único.

La contaminación terrestre de las muestras de Apollo parece altamente improbable, dado que los depósitos están bajo la superficie de la muestra, y los bigotes de grafito sólo se forman en temperaturas extremadamente altas que no es probable que se diesen desde su formación.

Los investigadores concluyen que las inclusiones de grafito parten del impacto de un meteorito, probablemente durante un periodo de intenso bombardeo hace unos 4000 millones de años conocidos como el Bombardeo Pesado Tardío (LHB). Los cráteres lunares conservan un valioso registro del LHB, cuyos efectos han sido eliminados en gran parte de la Tierra debido a la erosión y la regeneración geológica de la superficie.

Los fragmentos de grafito, dice Steele, “son remanentes de un polvo básicamente rico en carbono procedente de un meteorito que contenía dicho elemento, o de carbono que puede haberse condensado a partir de un gas” liberado por un impacto. Si el anterior escenario demuestra ser el caso, los bigotes y motas de grafito pueden ser fragmentos intactos del meteorito que excavaron la cuenca de impacto Serenitatis cerca del lugar de aterrizaje del Apolo XVII.

Paul Spudis, científico lunar en el Instituto Planetario y Lunar de Houston que no contribuyó en la nueva investigación, dice que el grafite realmente parece tener un origen violento pero que está menos claro qué impactador lo produjo. “Diría que la interpretación del origen de este material es razonable”, dice Spudis. “Probablemente es el remanente de algún impactador”. Pero añade que el impactador puede no haber sido el mismo que excavó la masiva Cuenca Serenitatis. Él y un colega escribieron un artículo en 1981 sugiriendo que las rocas fundidas por el impacto recopiladas durante la misión Apollo XVII pueden tener origen en múltiples eventos.

Sea cual sea el caso, está claro que los recursos científicos procedentes del programa Apollo están lejos de agotarse. El desarrollo de técnicas de análisis químico y microscopía más sensibles continuarán generando nuevas visiones de las muestras existentes en el futuro cercano – buenas noticias, considerando que ninguna nación parece estar cerca de volver a enviar humanos a la superficie lunar. “Queda aún mucho por aprender de estas muestras”, dice Steele. “Representan un tesoro de datos que la gente observará durante generaciones”.