The Human League nació a partir del grupo electrónico/experimental The Future, muy influenciado por los pioneros alemanes de la electrónica ""Kraftwerk"".

Formado por Ian Craig Marsh y Martyn Ware que trabajaban como programadores de computadoras. Luego se integró Phillip Oakey y decidieron cambiar el nombre por The Human League, título aparentemente sacado del juego de mesa de ciencia ficción llamado Star Force.

Sin embargo en su recopilatorio "The best of Human League" de reciente aparición, se señala que el nombre surgió de unas palabras expresadas por David Bowie en 1979, que señalaba que la música para los próximos 80's era "Human League": una especie de climax musical y de sensaciones no experimentadas hasta ese momento. Como The Human League comenzaron a grabar varios demos de donde salieron canciones como Being Boiled, Cicus of Death.

El grupo llamó la atención del sello independiente Fast Product y grabaron en 1978 su primer sencillo titulado Being Boiled que vendió unas miles de copias. El grupo hizo varias presentaciones y en una de ellas conocieron a Adrian Wright estudiante de arte que se convertiría en el director audiovisual de las presentaciones del grupo y con el tiempo en miembro del mismo. Fueron teloneros de varias bandas entre ellas Siouxsie and the Banshees.

En abril de 1979 es lanzado el primer EP del grupo titulado The Dignity Of Labour pts. 1-4 que consistía en cuatro piezas instrumentales experimentales. Luego el grupo firmó con Virgin para sus grabaciones en el futuro. Después de firmar con el sello creció la expectación en torno a la banda lo que hizo que se fueran de gira con Iggy Pop. De vuelta en Sheffield grabaron el single I Don't Depend On You bajo el pseudónimo de The Men, usando instrumentos más "convencionales" para la época; así usaron también batería y bajo y no sólo sintetizadores y cintas magnéticas.

Ya en octubre de 1979 lanzaron su primer álbum Reproduction y su single promocional fue Empire State Human. A principios de 1980 comienzan a grabar su segundo álbum y lanzan el single Holliday '80 en abril y ya para mayo es lanzado su segundo trabajo Travelogue, que fue mejor recibido que Reproduction por el público. En junio de ese mismo año es lanzado el single Only After Dark. Pero las tensiones en el grupo llevaron a que Martyn Ware por problemas con Phillip Oakey se fuera seguido por Ian Craig Marsh.

Para noviembre de 1980 Martyn e Ian anuncian la formación de su compañía productora British Electric Foundation (B.E.F) e inician la grabación de Music For Listening To lanzado en 1981 y simultaneamente en octubre de 1980 Ian Craig Marsh, Martyn Ware y Glenn Gregory forman Heaven 17. Phillip y Adrian reclutan a Susanne Sulley y Joanne Catherall, a Jo Callis y a Ian burden para lo que será la nueva formación de The Human League.

En 1981 el nuevo The Human League lanzan el single Boys and Girls y el single Love Action los llevan al número tres en los charts ingleses. Ese mismo año lanzan el álbum Dare!, siendo exitoso en las ventas como Don't You Want Me. En 1982 lanzan el álbum de remixes Love and Dancing. En 1983 lanzan el EP Fascination! siendo hits las canciones Mirror Man y (Keep Feeling) Fascination.

El éxito que habían alcanzado con el disco "Dare!", que llegó a vender cinco millones de copias en todo el mundo, no se repite con ningún otro de sus álbumes y se puede decir que es todo cuesta abajo desde ahí: "Hysteria" recibe malas críticas y ventas pobres, y para su siguiente álbum intentan levantar cabeza contratando a los productores de moda en EEUU, Jimmy Jam y Terry Lewis, habituales más tarde de Janet Jackson.

El single "Human" arrasa en EEUU y les da su primer y único número uno allí, pero el álbum que se publica poco después, "Crash", recibe críticas terribles y ventas decepcionantes. La tónica continúa con "Romantic?", en el que vuelven a sus raíces pop europeas y trabajan con productores desconocidos por aquel entonces pero que llegarían a ser grandes, como William Orbit o Mark Spike Stent. Pero apenas tiene repercusión.

En 1995 el single "Tell me when" entra en el top 10 de las listas inglesas y The Human League vuelve a los primeros planos. El álbum "Octopus" logra vender 100.000 copias en Inglaterra. El último disco de la banda hasta la fecha es "Secrets" (2001) y aunque su recepción comercial fue nula, los críticos lo consideraron uno de los mejores del año y el mejor de la banda desde su exitoso "Dare!"