La fauna prehistórica está llena de seres fantásticos que han ido conquistando el imaginario popular. Los más conocidos, con diferencia, son los dinosaurios, aquellos reptiles gigantes de sangre caliente que poblaron los continentes hace cientos de millones de años. Pero tal vez el rey de los mamíferos extintos sean los félidos dientes de sable (el continente americano tuvo su versión marsupial, menos conocida). De entre ellos, el género Smilodon probablemente se lleve la palma.

Aunque menos popularizado, el homoterino con dientes en forma de cimitarra ('Homotherium crenatidens') era uno de los reyes de las sabanas de hace dos millones de años. Lo que no se sabía hasta un reciente descubrimiento es que esta especie también vivía en latitudes tan septentrionales como las del Reino Unido.

Según la BBC, el hallazgo fue posible "gracias a" la destructiva pesca de arrastre, uno de los peores enemigos de conservacionistas y oceanógrafos. El arrastre, como su nombre indica, es una técnica de pesca que arrasa los fondos marinos y "se lleva todo por delante" para quedarse sólo con unos pocos animales marinos de interés comercial.

Uno de los miembros del pesquero de arrastre encontró entre todos los especímenes que recogió del fondo marino un hueso que, sin ser un experto, pudo identificar como el de un mamífero terrestre.

El hueso, que resultó una parte del húmero, llegó a manos del paleontólogo Dick Mol, del Museo de Historia Natural de Rotterdam. Poco después se encontró a su dueño: un ejemplar de 'Homotherium crenatidens' que debió vivir en las estepas áridas que conformaban el actual paisaje inglés al final de la última glaciación.

La primera tortuga acuática

Paralelamente, un estudio publicado en la revista británica 'Proceedings of the Royal Society' hace referencia a la que puede ser una nueva especie de tortuga que vivió hace 164 millones de años en la actual isla de Skye, en la costa occidental de Reino Unido.

Reconstrucción de la primera tortuga acuática en su hábitat, en la actual isla de Skye, en la coesta oeste de Reino Unido. (Foto: Royal Society of London)

Pero, según los científicos británicos que la han descubierto, no se trata de una tortuga cualquiera: podría ser la gran abuela de todas las tortugas nadadoras; aquélla que abandonó el continente -entonces dominado por los reptiles- para "volver" al mar (previamente, los "peces con patas" habían dejado el agua para conquistar la tierra).

La nueva especie, bautizada 'Eileanchelys waldman', "puede considerarse con bastante certeza la primera tortuga acuática", dicen los autores del estudio.

"Aunque la mayoría de las modernas tortugas son variedades acuáticas, se ha demostrado que las más primitivas, del Triásico (hace 210 millones de años), eran terrestres exclusivamente", dice Jeremy Anquetin, del Museo de Historia Natural de Londres, citado en un teletipo de Efe.

"Hasta el descubrimiento de la 'Eileanchelys', pensábamos que la adaptación al hábitat acuático podía haberse producido entre las tortugas primitivas, pero carecíamos de pruebas en forma de fósiles", explica Anquetin. "Ahora sabemos con seguridad que hubo ya tortugas acuáticas hace 164 millones de años", agrega.