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Cuando se habla de estrellas, la masa es el destino. Nuestro Sol es una estrella común conocida como enana amarilla. Probablemente continuará quemando combustible durante otros 4000 millones de años aproximadamente, después de lo cual se expandirá – tragándose a la Tierra en el proceso – y luego menguará para convertirse en una brasa estelar que lentamente se irá apagando. Las gigantes azules, más masivas pero menos comunes que las enanas amarillas, duran apenas una fracción de ese tiempo, estallando en explosiones de supernova en unos 30 millones de años.

Luego están las más raras de todas, las supergigantes azules, cientos o más veces más masiva que el Sol y cuya luz es millones de veces más fuerte. Cualquier cosa de ese brillo y tamaño está ligada a una vida muy corta, pasando a ser una supernova en apenas pocos millones de años.

Los astrónomos han estado buscando supergigantes azules durante décadas. Ocasionalmente observan una de forma indirecta debido al insuperable brillo de su luz. Pero debido a que viven tan cerca de otras estrellas (no viven lo bastante para emigrar fuera de sus lugares de nacimiento dentro de los cúmulos de formación estelar), normalmente es imposible captarlas.

Por esto, un equipo de astrónomos hizo una gran búsqueda. Liderados por el astrofísico Paul Crowther de la Universidad de Sheffield en el Reino Unido, el grupo buceó entre las observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Hubble a principios de la década y los combinó con imágenes del Telescopio Muy Grande (VLT) del Observatorio Europeo del Sur en Cerro Paranal, Chile. Usando el tremendo poder de resolución del VLT, el equipo fue capaz de captar tres supergigantes en el cúmulo estelar de NGC 3603 y cuatro en el cúmulo R 136, situado a 22 000 años luz de y 165 000 años luz de distancia, respectivamente.

A pesar de su escasez, estos monstruos dominan su vecindario estelar. Por ejemplo, el equipo informa (pdf) en el actual ejemplar de Monthly Notices of the Royal Astronomy Society, que las cuatro supergigantes de R 136 expulsan casi la mitad de las partículas de viento estelar y radiación del cúmulo. Esas emisiones harían imposible que la vida pudiese prosperar en muchos años luz a la redonda

Pero la gran sorpresa entre las supergigantes fue R 136a1, una estrella que podría llamarse hipergigante. Aunque ya ha pasado la mitad de su vida con apenas 1,5 millones de años, empezó con una masa equivalente de 200 soles ? o el doble de masa de lo que la teoría estándar predominante dice que una estrella puede adquirir. El descubrimiento representa un reto, dice Crowther. Esto se debe a que nadie sabe si tales supergigantes crecen desde cero dentro de las regiones de formación estelar, o si, como los agujeros negros supermasivos y galaxias, alcanzan esta enorme masa a través de fusiones.

Crowther dice que las supergigantes también siguen siendo en gran parte un misterio al final de sus vidas. Aunque finalmente se convertirán en supernovas, el tipo de explosión que generarán es desconocida. Podrían formar estrellas de neutrones o agujeros negros o destruirse a sí mismas. Sea cual sea su destino, comenta, “aún no podemos decirlo”.

Es un “artículo de vanguardia que se va a convertir en un clásico”, dice Nolan Walborn del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland. Durante décadas, explica, los astrónomos han estado debatiendo sobre el límite de masa teórico de las estrellas. Pero este artículo es “sólido, debido a que presenta todos los datos necesarios” demostrado que estos son candidatos viables para las estrellas más masivas conocidas hasta la fecha.

El astrónomo Scott Kenyon del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, está de acuerdo. “Es un resultado maravilloso”, dice. El único problema posible, advierte, es que una o más de las supergigantes podrían resultar ser pares de estrellas – algo que requerirá de observaciones adicionales para determinarse. Aún así, el límite superior de masa estelar parece estar “aumentando más rápido que nuesrra capacidad para comprender cómo se forman estas estrellas”.