Petauro comiendo una manzana

El petauro del azúcar (Petaurus breviceps), también denominado comúnmente falangero del azúcar, es un mamífero diprotodonto de la familia Petauridae. Son animales nocturnos y de costumbres arborícolas que se incluyen en la misma subclase que los canguros (Marsupialia).

Un petauro adulto mide entre 13 y 18 cm desde la punta del hocico a la base de la cola, la cual a su vez es tan larga como el cuerpo. Los machos suelen ser algo más grandes y pesados que las hembras (115-160 g para los machos y 100-130 g para las hembras). Si se los cuida adecuadamente pueden vivir de 8 a 15 años, siendo lo más normal 10-12 años.

El petauro es un animal muy parecido a las ardillas voladoras. Tienen cabezas cortas con hocicos puntiagudos de color rosa, con grandes ojos y orejas. Poseen una membrana a cada lado del cuerpo que va desde el quinto dedo de la mano hasta el pulgar del pie, que se denomina patagio. Esta membrana permite a los petauros llevar a cabo una de sus asombrosas capacidades; pueden planear más de 50 m de una rama de un árbol a otra, valiéndose del patagio y de la cola para dirigirse. Los petauros también cuentan con pulgares oponibles. Su color de fondo es gris plateado, con una banda negra que va desde el hocico a la base de la cola. La zona central es de color blanco sucio. Los ojos están rodeados por un antifaz oscuro. Las orejas y su base también están perfiladas en negro.

El color de los petauros salvajes es de color marrón debido a que se impregna con los restos de savia de los árboles y plantas en el interior de cuyos troncos duerme. Cuando se los mantiene en cautividad recuperan su color gris original al mudar.

Cuentan con dos glándulas que se encargan de producir una sustancia con la que el macho dominante del grupo marca su territorio, objetos y miembros del grupo. Una de ellas está situada en la parte superior de la cabeza, y la otra en la región ventral del cuello, tras la barbilla.

Los machos son algo más grandes que las hembras. Además la glándula marcadora de los machos que se sitúa en la parte superior de la cabeza, en la zona frontal, va acompañada de una zona carente de pelo en aquellos ejemplares sexualmente maduros, mientras que las hembras y los individuos inmaduros tienen esta región cubierta de pelo. Las hembras tienen marsupio (bolsa).

En la naturaleza viven en grupos de 6 a 10 individuos, duermen en huecos de los árboles o nidos formados por la vegetación y se alimentan de polen, néctar, insectos, fruta, miel y savia de algunos árboles como la acacia o el eucalipto.

Se encuentra en el norte y este de Australia, en la isla de Nueva Guinea e islas adyacentes (incluyendo Nueva Bretaña), y en las islas Molucas (Indonesia), así como en Tasmania, donde ha sido introducido.