La misión Kepler de la NASA ha descubierto los primeros candidatos a planetas del tamaño de la Tierra, y los primeros en la zona habitable, una región donde podría existir el agua líquida en la superficie del planeta. Cinco de los potenciales planetas tienen casi el tamaño de la Tierra y orbitan en la zona habitable de estrellas más pequeñas y frías que nuestro Sol.

Los candidatos requieren de observaciones de seguimiento para verificar que son realmente planetas. Kepler también encontró seis planetas confirmados orbitando una estrella similar al Sol, Kepler-11. Éste es el mayor grupo de planetas en tránsito orbitando una única estrella descubiertos hasta el momento fuera del Sistema Solar.

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“En una generación hemos pasado de que los exoplanetas fuesen un tema de la ciencia ficción, al presente, donde Kepler ha ayudado a convertir esa ciencia ficción en la realidad actual”, dice el Administrador de la NASA Charles Bolden. “Estos descubrimientos subrayan la importancia de las misiones científicas de la NASA, que consistentemente aumentan la comprensión de nuestro lugar en el cosmos”.

Los descubrimientos son parte de varios cientos de nuevos planetas candidatos identificados en los nuevos datos de la misión Kepler, publicados el martes 1 de febrero. Los hallazgos incrementan el número de planetas candidatos identificados por Kepler hasta la fecha a 1235. De esos, 68 son del tamaño de la Tierra, aproximadamente; 188 son súper-Tierras; 662 son del tamaño de Neptuno; 165 del tamaño de Júpiter y 19 más grandes que Júpiter. De los 54 nuevos planetas candidatos hallados en la zona habitable, cinco tienen casi el tamaño de la Tierra. Los restantes 49 varían de súper-Tierras – hasta el doble del tamaño de la Tierra – a mayores que Júpiter.

Los hallazgos se basan en los resultados de las observaciones llevadas a cabo entre el 12 de mayo y el 17 de septiembre de 2009, de más de 156 000 estrellas del campo de visión de Kepler, que cubre aproximadamente 1/400 parte del cielo.

“El hecho de que hayamos encontrado tanto candidatos planetarios en una fracción tan diminuta del cielo, sugiere que hay incontables planetas orbitando estrellas como el Sol en nuestra galaxia”, dice William Borucki del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, investigador científico principal de la misión. “Pasamos de cero a 68 planetas candidatos del tamaño de la Tierra y de cero a 54 en la zona habitable, algunos de los cuales podrían tener lunas con agua líquida”.

Entre las estrellas con candidatos planetarios, 170 muestran evidencias de candidatos a tener múltiples planetas. Kepler-11, situado aproximadamente a 2000 años luz de la Tierra, es el sistema planetario más estrechamente compactado descubierto hasta el momento. Los seis planetas confirmados tienen órbitas más pequeñas que Venus, y cinco de los seis tienen órbitas menores que Mercurio. La única estrella con más de un planeta en tránsito confirmado es Kepler-9, que tiene tres. Los hallazgos de Kepler-11 se publican en el ejemplar del 3 de febrero de la revista Nature.

“Kepler-11 es un sistema notable, cuya arquitectura y dinámica proporciona pistas sobre su formación”, dice Jack Lissauer, científico planetario y miembro del equipo científico de Kepler en Ames. “Estos seis planetas son mezcla de roca y gases, posiblemente incluyendo agua. El material rocoso es la mayor parte de la masa del planeta, mientras que el gas cuenta con la mayor parte del volumen. Midiendo los tamaños y masas de los cinco planetas más interores, determinamos que están entre los planetas de menor masa confirmados más allá de nuestro Sistema Solar”.

Todos los planetas que orbitan Kepler-11 son más grandes que la Tierra, siendo los de mayor tamaño comparables a Urano y Neptuno. El planeta más interno, Kepler-11b, está 10 veces más cerca de su estrella de lo que la Tierra está del Sol. Moviéndonos hacia fuera, los otros planetas son Kepler-11c, Kepler-11d, Kepler-11e, Kepler-11f, y el más externo, Kepler-11g, que está a la mitad de la distancia de la Tierra al Sol.

Los planetas Kepler-11d, Kepler-11e y Kepler-11f tienen una cantidad significativa de gas ligero, lo que indica que se formaron en menos de unos pocos millones de años desde la formación del sistema.

“Los históricos hitos de Kepler en cada nuevo descubrimiento, determinarán el curso de cada posterior misión de exoplanetas”, dice Douglas Hudgins, científico del programa Kepler en las Oficinas Centrales de la NASA en Washington.

Kepler, un telescopio espacial, busca firmas de planetas midiendo diminutas bajadas en el brillo de las estrellas provocadas por los planetas que cruzan frente a ella. Esto es lo que se conoce como tránsito. Dado que los tránsitos de los planetas en la zona habitable de estrellas similares al Sol tienen lugar una vez cada año, y que se requieren tres tránsitos para su verificación, se espera que se necesiten tres años para localizar y verificar los planetas del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas como el Sol.

El equipo científico de Kepler usa telescopios terrestres y el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA para revisar las observaciones de los candidatos planetarios y otros objetos de interés que encuentre la nave. El campo estelar que observa Kepler en las constelaciones de Cygnus y Lyra sólo puede verse desde los observatorios terrestres en primavera y principios de otoño. Los datos de estas observaciones ayudan a determinar qué candidatos pueden validarse como planetas.