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Campeón de Liga y Campeón de Europa (nueve años después), el Manchester United 2008/09 tiene ante sí el reto de convertirse en la mejor versión de los red devils que jamás haya existido. Ése, amén de revalidar los títulos y pelear por el treble que ya consiguiera en el 99, debe ser el gran objetivo de los hombres de Sir Alex Ferguson. Tras dos años de dominio en Inglaterra, y después de haber conseguido la permanencia de Cristiano Ronaldo en la banda de Old Trafford, los mancunianos apenas han realizado incorporaciones en su ya completísima plantilla.

Con el mismo bloque que Fergie supo llevar al éxito europeo la pasada temporada, el ManU tendrá ante sí el complicado reto de resistir las acometidas de un Chelsea renovado y con la ilusión por las nubes. No puede Roman Abramovich permitir un año más sin títulos en las vitrinas de Stamford Bridge. Ha diseñado un equipo para volver a pelear por todo, tras la ‘experiencia Grant’ de la pasada campaña. Ha apostado por la contratación de un técnico brasileño, algo poco usual en las islas, pero que tan buen rendimiento haya dado en Portugal. Luiz Filipe Scolari vuelve al fútbol de clubes para convertirse en alguien incluso más ‘special‘ que el aún hoy recordado Jose Mourinho.

Dos son las incorporaciones de los Blues. Por un lado, el carrilero derecho Jose Bosingwa (Oporto), buscará lograr idéntica profundidad por banda derecha que la conseguida por Ashley Cole en la izquierda, y solucionar el endémico problema del Chelsea en el lateral diestro. Junto a él, Deco viene a demostrar que aún queda fútbol en sus botas. El ex barcelonista, notablemente destacado en los dos primeros partidos ligueros de los de Felipão, representa un perfil de futbolista que, si bien ya está cubierto en la poderosa plantilla del club de Fulham Road, se adapta a la perfección al fútbol que busca Scolari, un buen conocedor de las características del portugués, que podría decantarse por el 4-5-1 para dar entrada en el once a su nuevo futbolista.

Las salidas de Andryi Shevchenko y de Claudio Pizarro, dejan a Drogba, Kalou y Anelka como principales responsables de la faceta goleadora, en un equipo en el que la gran cantidad de goles llegados desde segunda línea liberan de obligaciones a los puntas.

Centrarán sus esfuerzos en la competición liguera, pero a buen seguro que no dejarán de lado una Liga de Campeones empeñada en dejar sabor amargo entre la afición de Stamford Bridge.

La eterna apuesta de Arsène Wenger por la juventud tiene un nuevo, y esperemos que emocionante, episodio en este nuevo Arsenal 2008/09. Nadie parece sorprenderse ya porque el alsaciano confeccione onces iniciales a base de auténticos imberbes. Mathieu Flamini, una de las sensaciones de la pasada temporada, protagonizó un lucrativo traspaso al Milan, mientras que un Aliaksandr Hleb que nunca llegó a adaptarse al 100%, dejaba Londres con destino Barcelona. Además, dos veteranos como Jens Lehmann y Gilberto Silva cambiaron de aires durante el verano, quizá abrumados entre tanta juventud. Lo mismo que Phillipe Senderos, cedido al Milan por una temporada.

Quien pudiera dudar de la capacidad de Wenger para regenerar este equipo, que comience a pensar en lo que lleva haciendo el francés durante las últimas doce temporadas. Acostumbrado a prescindir de jugadores básicos, el técnico de Estrasburgo ha sabido cubrir las ausencias con futbolistas modelados a su estilo desde jóvenes. Así, fueron entrando en el equipo jugadores como Fàbregas, van Persie o Clichy, sin que nadie echara en falta a sus predecesores en el puesto.

Esta temporada será el turno de Samir Nasri, que lleva años apuntando a estrella en Francia pero que no termina de despuntar, del suizo de ascendencia turca Gökhan Inler (al que pudimos ver en la Eurocopa como mediocentro titular de su selección), y del mexicano, bien conocido por la afición española, Carlos Vela, que vuelve al club al que pertenece después de sus dos temporadas curtiéndose en España. Son ya varias temporadas en las que el Arsenal parece cada vez más alejado de los dos de cabeza. No parece que este año pueda plantar cara de forma eficiente a Chelsea y United, pero con Wenger nunca se sabe. En su capacidad de motivación y en su intuición como estratega para sacar el mejor rendimiento posible de las piezas con las que cuenta está la llave del éxito. En cualquier caso, que estén preparados en Ashburton Grove.

A Rafa Benítez podría llegar a asfixiarle la presión que Hicks y Gillet comienzan a ejercer sobre él. La inversión es mucha, y el éxito a nivel doméstico no sólo se resiste, sino que parece más utópico a cada temporada que pasa. El Liverpool se mueve con soltura por Europa, remonta partidos, se codea con los mejores, gana finales… pero en la liga muestra una preocupante tendencia decadente a medida que se van sucediendo los meses de competición.

Es como si la ilusión por plantar cara a United y Chelsea se difuminara al primer resultado adverso. Ni siquiera el ‘efecto Torres’ pudo el año pasado evitar esa tendencia a la baja de los Reds. Rafa no da con la tecla oportuna.

Pese a ello, los propietarios no escatiman en refuerzos. Así, Robbie Keane, curtido en mil batallas en la Premiership, aterriza en Anfield para ejercer de pareja acompañante de Torres. Los más de 20 millones de libras abonados a los Spurs por el irlandés hablan, y mucho, del nivel de prioridad colocado por Benítez a este fichaje. Andrea Dossena, lateral zurdo italiano procedente del Udinese, y Philipp Degen, diestro ex del Borussia Dortmund, vienen a reforzar una línea defensiva en la que ya son muchas las infructuosas probaturas (Finnan, Arbeloa, Fábio Aurélio) del técnico madrileño.

Pese a los refuerzos, el camino al éxito vendrá marcado por el rendimiento de los de siempre. La influencia de Steven Gerrard es tal sobre el resto del equipo, que un mal día del capitán parece arrastrar consigo a todos sus compañeros. Cuando está, y está bien, resulta demoledor, implacable. Si él no está, el Liverpool se resiente. Demasiado.

A día de hoy, la misión de Benítez pasa, fundamentalmente, por no dejarse arrebatar la cuarta plaza de manos del Everton, del Aston Villa, o de cualquier otro teórico aspirante.