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Mañana, sábado 16 de agosto, arranca una nueva edición de la que se ha ganado el título honorífico de mejor liga del planeta. La Premier League 2008/09 levanta el telón envuelta en unas altísimas expectativas. El Manchester United, actual campeón de la competición y campeón de Europa, ha conseguido retener en sus filas a Cristiano Ronaldo, el Chelsea presenta un muy novedoso proyecto encabezado por Scolari desde el banquillo, el Arsenal continua fiel a la apuesta por la juventud de Arsène Wenger, el Liverpool ha contratado a un jugador, Robbie Keane, con la vista puesta en el título liguero que hace tanto que se le resiste. Y por debajo, una intensa e igualada zona media, y una clase baja en la que, como cada temporada, habrá sorpresas y quizá algún inesperado tropiezo.

Para hablar de la zona baja, quizá deberíamos empezar hablando de los tres recién ascendidos desde la Championship. Especial es el caso del Hull City, debutante en la máxima categoría del fútbol inglés, que ve por fin cumplido su sueño de enfrentarse a los grandes del país, como ya pronosticaran los Housemartins allá por el año 1986, en aquel recordado ‘London 0 Hull 4′.

Los ‘Tigers’, de la mano de Phil Brown, con el que consiguieron superar en la promoción de ascenso al Bristol City, asoman la nariz por vez primera en un mundo extraño para la mayor parte de su plantilla. Quizá el viejo conocido Nicky Barmby, figura en el Everton y el Liverpool hace ahora diez años, sea su cara más reconocible. No obstante, el escurridizo centrocampista enfila ya hacia su ocaso deportivo sin remedio. Como cara nueva podemos contar al ex barcelonista, y jugador del Man City la pasada temporada, Geovanni, futbolista cuyo rendimiento aún está por demostrar. Han perdido al máximo goleador de la campaña pasada, el jovencísimo Fraizer Campbell, a quien Sir Alex Ferguson ha decidido repescar tras mantenerlo dos años cedido, y habrá que ver qué tal le sienta el alto nivel competitivo y físico al veteranísimo (39 años) Dean Windass, héroe del ascenso. El joven central Michael Turner (futbolista clave en el ascenso) y el centrocampista australiano Richard García, son dos de los principales valores de un equipo que tratará de evitar ser un ‘nuevo Derby County’.

El Stoke City no es ningún novato. Ganadores de la League Cup en el 72, por las filas de los ‘Potters’ han pasado futbolistas de la talla de Sir Stanley Matthews, Gordon Banks o Peter Shilton. Tras la etapa islandesa del club, la cordura instaurada por Peter Coates culminó con el definitivo ascenso directo la pasada campaña. El delantero Dave Kitson, procedente del descendido Reading a cambio de 8 millones de euros, es el principal refuerzo del equipo de cara a lograr la permanencia en la Premier League y dar sentido a la magnífica inversión del moderno Britannia Stadium.

Siempre es agradable ver la vuelta de uno de los fundadores de la liga inglesa a la máxima categoría. El West Bromwich Albion, clásico equipo ascensor en las últimas temporadas pero que nunca llega a consolidarse entre la elite, buscará conseguir una permanencia que podría significar los cimientos para mayores empresas. Han perdido a su goleador Kevin Phillips (aquel que fuera máximo goleador en la Premiership y Bota de Oro europea en el año 2000 con el Sunderland), traspasado al descendido Birmingham, pero se han reforzado con el defensa internacional eslovaco del Oporto, Marek Cech, con el prometedor defensor holandés Gianni Zuiverloon (Heerenveen) o, sobre todo, con el explosivo extremo zurdo Luke Moore, integrante de la última gran hornada del Aston Villa. Mantenerse sería ya todo un éxito.

Lo ofrecido la pasada temporada por el Bolton Wanderers deja muchos flecos sueltos de cara a la temporada que mañana arranca. Inmerso en una profunda depresión tras la ‘obligada’ venta de Nicolas Anelka al Chelsea, el equipo dirigido por Gary Megson se ha reforzado con una de las piezas más codiciadas por toda la clase media europea, el delantero sueco del Toulouse, Johan Elmander. A él se une como fichaje estrella el ex centrocampista del Birminghan, Fabrice Muambá, toda una fuerza de la naturaleza a sus 20 años. También un viejo conocido de la afición española, como Mustapha Riga, probará suerte con los Trotters. Además, únicamente ha perdido con respecto al equipo del año pasado a El Hadji Diouf, Teymourian y Méïté, amén de Iván Campo, camino de ser leyenda en el Reebok Stadium pero que dejó de contar para Megson y hubo de hacer las maletas con rumbo al Ipswich Town. Una defensa de chiste y una evidente carencia de clase en el centro del campo pueden condenar, ocho temporadas después de su último ascenso, al club de Horwich.

Lo que empezó siendo una aventura entre los grandes con pocas esperanzas de continuidad, ha terminado siendo para el Wigan Athletic una magnífica demostración de que con cordura y tranquilidad cualquier empresa es posible por modesto que uno sea. En su cuarta temporada consecutiva en la Premier League, el equipo ha apostado por contar con los servicios de un técnico de demostradas cualidades para con los modestos. Steve Bruce, tras una extraña salida del Birmingham, buscará prolongar el milagro aún una temporada más. El técnico es el principal valor del equipo, pero no el único. Futbolistas como el veterano goleador Emile Heskey, Antoine Sibiersky, o el veloz extremo ecuatoriano, ex jugador del Recreativo, Antonio Valencia, mas los recientes fichajes del central Lee Cattermole y el centrocampista Olivier Kapo, colocan a la plantilla de los Latics algunos peldaños por encima de las de WBA, Hull, Stoke o incluso Bolton. Lograr la permanencia ya no sería una sorpresa, pero sí un nuevo éxito mayúsculo.