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La de aquel 5 de marzo de 1996 fue una noche bastante fría. Demasiado, tal vez, para ser la del ansiado retorno del Real Madrid a la primera plana futbolística europea, tras unos años de insípido barbecho continental. Era la primera vez, desde que la Liga de Campeones era Liga de Campeones, que el conjunto madridista disputaba la competición y, tras superar una primera fase con Ajax, Ferencváros y Grasshopper, conseguía plantarse en cuartos de final. Enfrente, la musculosa Juventus de Ferrara, Deschamps, Del Piero o Vialli. Aquella noche fue la primera vez que vi jugar, y marcar, en directo a Raúl González Blanco (Madrid, 1977). Se empezaba a gestar una leyenda.

De aquel partido, vibrante y tenso como cualquier de los que pudiera enfrentar a dos colosos europeos, se me quedó grabada una imagen. El imberbe Raúl, flacucho y desgarbado, frente contra frente, sosteniendo el desafío, encarándose sin rubor, con uno de los dinosaurios del fútbol europeo: Pietro Vierchowood. Dieciocho años de edad de diferencia. Un mundo recorrido el uno, y todo un mundo, exitoso, por recorrer el otro. La foto es parte de nuestro pequeño imaginario futbolero. Un recuerdo pixelado pero vivo. Historia pura de este deporte.

Hoy Raúl es, salvando las distancias, casi ‘un Vierchowood‘. A sus casi 34 años, el enclenque y astuto delantero surgido de la Colonia Marconi, es hoy un perro viejo. Exprimido físicamente tras casi tres cuartos de temporada bajo las órdenes del implacable Félix Magath en el Schalke04, el ’7′ apura los últimos coletazos de la temporada dispuesto a agrandar su ya de por sí gigante figura en la que ha sido siempre su competición predilecta. Se fue a Alemania en busca de minutos, de minutos europeos de calidad. Y no sólo se los ganó, sino que con el paso de las semanas, con el avance de la competición, acabó convertido en el espíritu de un equipo que hace menos de un año era para él un perfecto ajeno.

Esta noche Raúl enarbolará con orgullo la bandera del Null Vier frente al Manchester United, equipo al que le ha colado cuatro goles en tres enfrentamientos. Han pasado más de quince años desde la escena que encabeza este artículo. Quince años en los que Raúl ha celebrado títulos y ha llorado con amargura crueles derrotas. Quince años en los que Raúl se ha convertido, por fuerza y tesón, en leyenda.

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