Los detractores de la Premier League y, en general, todos aquellos que tienden a infravalorar la electrizante competición inglesa, suelen esgrimir entre sus argumentos el escaso nivel de los equipos ingleses más allá de los cuatro ‘gigantes’ del país. Se tacha a estos clubes menores de meras comparsas inmiscuidas en la lucha de poder que mantienen, al menos en las últimas temporadas, United, Arsenal, Chelsea y Liverpool. Pero lo cierto es que su papel va más allá del de convidados de piedra. Generalmente, las ligas se suelen decidir en partidos menores, partidos de ‘baja tensión’, y en estadios en los que los equipos poderosos no cuentan, a priori, con dejarse puntos.

Este fin de semana, dos equipos de mitad de tabla hacia abajo, han acabado con la imbatibilidad de los dos únicos equipos invictos que quedaban en estas 16 semanas de Premiership. Liverpool y Arsenal han visto rota su magnífica trayectoria a manos de dos equipos, Reading y Middlesbrough, que a buen seguro no contaban con sacar tan positivo resultado de sus enfrentamientos de este fin de semana.

En el Madejski Stadium, el Reading superó con claridad (3-1) a un Liverpool con la mente demasiado puesta en el decisivo duelo del Vélodrome marsellés en Liga de Campeones. En la semana en la que, precisamente, más se había hablado sobre la seriedad de la candidatura al título de los de Rafa Benítez, la falta de intensidad condenó a unos reds en los que Steven Gerrard volvió a marcar (y ya lleva seis, los mismos que Fernando Torres). Con la mente en la cita contra el Olympique, Benítez decidió retirar del campo a un Torres algo tocado y al propio Gerrard, decisiones arriesgadas ambas y que bien pudieron costarle el encuentro al club del Merseyside. No es el Reading un equipo para aspirar a nada, es evidente, y lejos de la sorpresa causada la pasada temporada, su papel en esta campaña debería ceñirse al de no pasar apuros en la recta final de la competición. Con el irlandés Stephen Hunt o el prometedor delantero Leroy Lita (magnífica su temporada en el año del ascenso) como algunas de sus principales figuras, los de Steve Coppell siguen ofreciendo esa sensación de estar rindiendo por encima de sus posibilidades reales, dando un nivel superior al que la escasa entidad de los nombres de sus futbolistas podría dar a entender.

Sin tanta presión como la soportada por Benítez, Arséne Wenger sufrió la segunda derrota de la temporada, tras perder (3-1) en el Sánchez Pizjuán, en la visita del Arsenal al Riverside de Middlesbrough (2-1). Sin Fàbregas, ni Hleb, ni Flamini, es decir, con el habitual centro del campo de baja, los londinenses pusieron en liza un equipo de circunstancias con el convencimiento de que su visita al Riverside no debería suponer ningún escollo complicado. Se equivocaron. El equipo de Gareth Southgate, asiduo de los lodazales de la parte baja de la tabla desde que comenzó la temporada, supo aprovechar el flojo partido de los gunners (sin duda, los peores minutos del Arsenal en estos casi cuatro meses de competición) y dio la sorpresa gracias a los goles del internacional Stewart Downing y el turco Tuncay Sanli, que hacía su segundo gol en dos semanas.

Inmejorable panorama el que se nos presenta para el doble duelo, Chelsea-Arsenal y Liverpool-Man United, del domingo que viene, con los cuatro equipos más apretados si cabe en a zona noble de la clasificación. Y todo gracias a dos ‘comparsas’.