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El hoy rival del Atlético de Madrid en la Final de la Europa League no es precisamente un habitual de las portadas. Es más, casi podría decirse que el desconocimiento del Fulham FC más allá de las fronteras inglesas es generalizado. Algún dato suelto, referencias al ‘dueño de Harrods’, puede que alusiones a lo pintoresco de su peculiar estadio de Craven Cottage… pero poco más. A la gran mayoría les costaría un mundo no ya repasar la alineación habitual de los Roy Hodgson, sino simplemente citar a tres o cuatro futbolistas referencia del equipo.

Lo cierto es que el Fulham nunca ha pasado de ser un club muy secundario en su país. Ni siquiera en Londres, su ciudad, cuenta con especial trascendencia social. En su pequeño y vetusto Craven Cottage apenas se agolpan 25.000 seguidores, una de las capacidades más reducidas no sólo de la Premier League, sino de la Championship. Su nombre se catapultó varios peldaños hacia la fama cuando, en el verano de 1997, el multimillonario egipcio Mohamed Al-Fayed decidió hacerse con las riendas del club con el firme propósito de instalarlo en la máxima categoría del fútbol inglés, unas mieles que no se probaban desde hacía más de tres décadas.

Al-Fayed logró su objetivo. El Fulham, de la mano del recordado Jean Tigana, consiguió ascender a la Premier League en la temporada 2000/01, después de una progresión estratosférica que le llevó desde la Second Division a la elite en sólo tres años.

Desde su ascenso, el equipo siempre había oscilado en la zona media de la clasificación. Sin apuros, manteniendo la categoría, y logrando la estabilidad que demandaba su acaudalado chairman. Hasta que, en la segunda mitad de la temporada 2007/08, Lawrie Sánchez fue destituido con el club en posiciones de descenso, dando paso al hoy exitoso, y recientemente elegido Manager of the Year en Inglaterra, manager del club: Roy Hodgson.

La ‘era Hodgson’ no sólo devolvió la tranquilidad a las orillas del Támesis, sino que fue más allá, lanzando las aspiraciones de los cottagers por encima de la simple permanencia. El séptimo puesto firmado en la pasada temporada, fue la mejor clasificación del modesto equipo de Bishops Park en toda su historia. Y no sólo eso, le permitió lograr lo que hoy celebra su hinchada: disputar la finalísima de Hamburgo, a un solo paso de su primer título. Justo en su segunda temporada en competición continental.

Pero, sorprendetemente, no es la primera vez que el Fulham disputa una final. El 3 de mayo de 1975, los cottagers se midieron en la final de la FA Cup al West Ham United, cayendo derrotados en Wembley por dos goles a cero. En aquel Fulham jugaba, entre otros, Bobby Moore, el mítico capitán de la selección inglesa campeona del mundo en el 66, que apuraba sus últimas carreras en el fútbol profesional, y que tuvo la ‘desgracia’ de enfrentarse, en el partido más importante de la historia del Fulham, a su ex equipo.

Hoy, treintaicinco años después, la sufrida hinchada del Fulham FC puede volver a decir que está ante ‘el partido más importante de toda su historia’. La tristeza, en este caso, será menor en caso de derrota colchonera.