Artículo original publicado por Camille M. Carlisle el 18 de marzo de 2011 en Science News.

Los astrónomos observan una fusión por primera vez.

Para los astrónomos estelares, ?y los dos se harán una sola carne?, acaba de tomar un significado completamente nuevo.

Los científicos han observado por primera vez la fusión de dos estrellas que orbitan estrechamente. Los expertos han sugerido desde hace décadas que tales estrellas – que giran tan cerca una de otra que sus capas exteriores se tocan ? deberían finalmente unirse. El nuevo trabajo, de Romuald Tylenda del Centro Astronómico Nicolás Copérnico de Toru?, Polonia, y sus colaboradores, capta las estrellas en el momento de la fusión.

La afirmación de los investigadores de haber captado las estrellas en el acto ?no es sólo plausible; es convincente?, dice Robert Williams del Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore, quien no estuvo implicado en el estudio. Los resultados, que aparecerán en un próximo ejemplar de la revista Astronomy & Astrophysics, se añaden al trabajo anterior de Williams y sus colegas para comprender la naturaleza del par estelar, conocido como V1309 Scorpii.

V1309 Sco se descubrió en 2008 cuando estalló con una brillante llamarada. Los astrónomos han propuesto varias explicaciones para el estallido desde entonces, sin llegar a un consenso.

El nuevo trabajo depende de un poco de buena suerte: Tylenda se dio cuenta de que el experimento OGLE, un proyecto del Observatorio de la Universidad de Varsovia para la búsqueda de materia oscura desde mediados de la década de 1990, había estado apuntando su telescopio hacia la región de V1309 Sco durante años. Buceando a lo largo de más de 2000 observaciones tomadas entre 2002 y 2010, él y sus colegas encontraron variaciones en la luz que sugieren que V1309 Sco era originalmente una estrella binaria de contacto, un par de estrellas casi tocándose que se orbitaban entre sí cada aproximadamente 1,4 días. Con el tiempo, esta variación periódica se acortó conforme las capas externas de las estrellas se combinaron para englobar ambos orbes en una única envoltura.

En ese punto el objeto se hizo más brillante, duplicando su luz cada 19 días hasta finales de agosto de 2008, cuando aumentó su brillo en un factor de 300 durante 10 días. El estallido final de V1309 Sco tuvo lugar cuando los núcleos de las estrellas finalmente se fusionaron, y la energía combinada de sus giros estalló hacia fuera. Se hizo 10 000 veces más brillante que su luminosidad original, y más de 30 000 veces más brillante que el Sol, apagándose luego rápidamente a lo largo de unos pocos meses hasta aproximadamente su brillo original.

La mejor explicación para estas variaciones es la fusión de un sistema binario de contacto, según afirman Tylenda y sus colegas.

Aunque el objeto resultante debería ser una estrella ? aunque una con una extraña estructura interna y un giro rápido ? el material arrojado durante su unión bloquea aún en gran parte a V1309 Sco, por lo que los astrónomos no pueden ver qué aspecto tiene. Los astrónomos han solicitado tiempo en el Telescopio Espacial Hubble para observar el objeto, dice Williams, pero pueden pasar años hasta que el disco se disipe, señala Stefan Kimeswenger de la Universidad de Innsbruck en Austria.

Kimeswenger está totalmente de acuerdo con la conclusión de que V1309 Sco era una binaria de contacto. Pero se mantiene escéptico sobre la sugerencia de los autores sobre que un escenario de fusión pueda explicar las llamaradas de una clase mayor de objetos conocidas como erupciones de tipo V838 Mon, llamadas así por un objeto observado en 2002 (SN 10/14/06, p. 248). ?Todas tenían estallidos de tipo desconocido y se movieron rápidamente a una cobertura fría roja?, comenta. Pero con distintas energías de estallido y composiciones químicas, ?eso es todo lo que tienen en común.

Aunque Tylenda está de acuerdo en que la propia V838 Mon ?casi con seguridad? no era una binaria de contacto, cree que las fusiones estelares de distintos tipos podrían explicar estas erupciones.

?Los objetos comparten las mismas características cruciales, es decir, se queden extremadamente frías (para ser estrellas) al final de la erupción?, comenta. ?Esto indica que la fuente de energía de la erupción rápidamente se apagó durante el estallido. Es justo lo que se espera que suceda cuando termina un proceso de fusión violenta?.

Autor: Camille M. Carlisle
Fecha Original: 18 de marzo de 2011
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