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Wakefield et al. buscaron un vínculo entre autismo y la vacuna triple vírica (sarampión, paperas y rubeola). En su artículo ahora retractado, los autores comentan que: “No demostramos una asociación entre la vacuna triple vírica y el síndrome descrito”. Pero en las conferencias de prensa que anunciaban el artículo, Wakefield sugirió que tomar las vacunas por separado, en lugar de juntas, era la clave. Los padres de niños autistas que fueron sujetos del estudio… los DOCE niños… buscaban desesperadamente una explicación para su tragedia, y saltaron sobre esta pista, y doce años después el miedo a las vacunas de todo tipo se ha extendido mundialmente. Los índices de vacunación son bajos. La inmunidad de grupo a algunas enfermedades ha caído tanto que algunas enfermedades están empezando a extenderse de nuevo, en los Estados Unidos y el resto del mundo.

Con tanta seguridad como sabemos que las vacunas NO causan autismo, también sabemos, a partir de la investigación en la percepción del riesgo, que varias características psicológicas desempeñaron (y desempeñan) un gran papel en el miedo de la gente a las vacunas:

• Sabemos que los riesgos provocados por los humanos son más terroríficos que los naturales. Las vacunas están hechas por los humanos.
• Sabemos que un riesgo parecerá más atemorizante su viene con un bajo beneficio, y las vacunas nos protegen de enfermedades que están prácticamente erradicadas (gracias a las vacunas), por lo que sus beneficios se perciben como mínimos (incluso aunque permanece un bajo riesgo).
• Sabemos que un riesgo impuesto nos da más miedo que uno que elegimos por voluntad propia, y la vacunación está impuesta por el gobierno (aunque se puede optar por no hacerlo).
• Tenemos más miedo si no confiamos en la gente a cargo de nuestra salud y seguridad, y mucho gente no cree en los fabricantes de vacunas o en las agencias sanitarias gubernamentales que supervisan los programas de vacunación.
• Por último, sabemos que cualquier riesgo sobre los niños evoca más miedo que el mismo riesgo sobre adultos, y todo el miedo al movimiento de las vacunas se inició, y aún se centra en gran medida, en los niños autistas.

No es del todo irracional responder al riesgo de esta forma. Cuando se trata de la percepción de un peligro potencial, que trata en última instancia de la supervivencia, hemos desarrollado estas características afectivas – confianza, elección, niños, riesgo frente a beneficio, entre otros – como herramientas para juzgar la situación rápida, instantánea y subconscientemente, por su “cantidad de riesgo”. No es racional ni irracional, el simplemente lo que hacemos.

Pero esta respuesta afectiva al riesgo puede llevar a lo que en mi libro (How Risky Is It, Really? Why Our Fears Don?t Always Match the Facts) llamo El Hueco de Percepción, un peligroso hueco entre nuestros sentimientos y los hechos sobre que algo puede tener riesgo. A veces tenemos más miedo de lo que dicen los hechos que tendríamos que tener (vacunas). Con muchas de las grandes amenazas, no tenemos bastante miedo (enfermedad infecciosa). El hueco entre nuestros miedos y los hechos puede ser por sí mismo peligroso. Simplemente pregunta a los padres de los miles de niños de todo el mundo que ahora están contagiándose, o muriendo, de enfermedades que las vacunas tenían bastante controladas.

Tenemos que empezar a poner más atención a lo que la psicología de la percepción del riesgo nos ha enseñado sobre por qué reaccionamos al riesgo de la forma en que lo hacemos. Tenemos que ser honestos con nosotros mismos y reconocer que, aunque nuestros sentimientos sobre un riesgo puedan ser correctos, estos sentimientos pueden generar nuevos peligros. Tenemos que temer al propio miedo…demasiado, o demasiado poco. Conforme hemos estudiado los riesgos en vacunas y autismo, también hemos estudiad la psicología de la percepción del riesgo, y hemos identificado sus agujeros. Podemos…deberíamos…usar ese conocimiento para hacer una gestión global del riesgo más inteligente en las elecciones que hacemos como individuos y como sociedad.

Y tenemos que hacerlo de forma proactiva, cuando surgen temas relacionados con el riesgo, antes de que nuestros sentimientos se asienten profundamente. Porque también sabemos a partir de los estudios de percepción del riesgo que, una vez que hemos hecho nuestra interpretación de lo que es seguro y lo que no, es muy difícil hacer que esa interpretación cambie. Uno de cada cuatro padres estadounidenses ahora rechaza vacunar a sus hijos. Esta última investigación sobre el Dr. Wakefield no cambiará eso. El daño que él y otro han hecho persistirá durante mucho tiempo…y continuará sirviendo como un recordatorio del riesgo al que nos enfrentamos si no reconocemos que la forma en la que percibimos el riesgo, puede ser en sí misma un riesgo.