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Cuando entró por primera vez en Old Trafford aún conservaba el jovial castaño que se trajo de Abeerden. Expresión saludable junto a su característica sonrisa forzada. Es increíble que 25 años de nervio extremo no hayan acabado con su cuero cabelludo. Quizá haya perdido el color, pero no su fortaleza, ni su desorden, que encaja maravillosamente con las gafas más célebres – y a veces las más sucias- que han visto jamás en el futbol británico. Mejillas amplias y nariz sonrojada por el frío. Sentado en la calma. De pie si las cosas se ponen feas. Sólo hay una cosa innegociable: tanto en una posición como en otra, siempre masticando. Pobre chicle. Sir Alex Ferguson celebra un cuarto de siglo en el banquillo del Manchester United. En diciembre cumplirá los 70, pero quiere aguantar hasta que el cuerpo le diga basta. Algo así aseveró hace un año, entre carcajadas, cuando dijo que esto de retirarse era cosa de jóvenes.

Ferguson llegó a Manchester un 6 de noviembre de 1986, sustituyendo a Ron Atkinson. Desde entonces los diablos rojos se han adjudicado 12 Premier Leagues, 5 FA Cups, 4 Copas de la Liga y 2 Ligas de Campeones. Hay un club antes del escocés y otro después, que rememora e incluso supera los éxitos de los años sesenta. Repasemos, a modo de homenaje, estos 25 años con otros tantos goles.

1.- Manchester United 1 – 0 Queens Park Rangers, 22 de noviembre de 1986. El primer tanto se hizo esperar hasta el tercer encuentro. Sir Alex, que cogió al equipo penúltimo, se estrenó en Oxford (ver fotografía del post) con derrota (2-0), y no pasó del empate en Norwich (0-0). Dos visitas infructuosas. Después, Old Trafford. En el que iba a ser su fortín durante más de dos décadas llegó el primer gol y la ansiada victoria. El futbolista que tuvo el honor de convertirlo fue el defensor danés John Sivebaek. Acabó con la nefasta racha del equipo, que arrastraba 213 minutos sin ver puerta A final de temporada Sivebaek se marchó al Saint-Ettiene.

2.- Liverpool 0 – 1 Manchester United, 26 de diciembre de 1986. La gran rivalidad del fútbol inglés. Antes de Ferguson el United reunía 7 títulos de liga, por 16 del Liverpool, que acababa de conseguir el doblete. La historia empieza a cambiar en la primera visita del escocés al estadio de Anfield. Se lleva los tres puntos gracias a un soberano tanto de Norman Whiteside (5:12). Boxing day y Merry Christmas.

3.- Hereford 0 – 1 Manchester United, 28 de enero de 1990. Los inicios siempre son complicados. Más si tu rival más cercano decide a humillarte, como lo hizo en setiembre el Manchester City, que venció el derbi local por 5 goles a 1. Las primeras campañas con Ferguson al mando no habían catapultado al equipo a la zona alta tal y como se esperaba. En el invierno del 90 encadenaban ocho partidos sin ganar, seis por derrota y dos empates. La situación del técnico era crítica. En Old Trafford se cantaba en su contra y los periódicos pedían que se marchara. El encuentro de cuarta ronda de la FA Cup en el embarrado Edgar Street, el estadio del Hereford United, era clave. Si el Manchester United perdía Ferguson sería despedido. Quizá fuese aquí donde empezó el especial gusto de los diablos rojos por las victorias a última hora. En el minuto 84′, mientras la afición local cantaba el You’ll Never Walk Alone, Clayton Blackmore anotó el único tanto del encuentro, el que salvaba el pellejo del técnico escocés.

4.- Portsmouth 2 – 3 Manchester United, 29 de septiembre de 1990. Por aquí desfilarán las estrellas más célebres que han vestido la zamarra roja durante estos últimos 25 años. El primero en saludar es uno de aquéllos clásicos fantásticos. Nacido en el barrio de Ilford, este de Londres, Paul Ince vistió la camiseta del West Ham en segunda división, pero aquello le sabía a poco. Emulando al Balotelli del futuro, se enfundó la tela del Manchester United antes de concretarse el traspaso. El Daily Express cazó la instantánea y el futbolista se ganó merecidamente la antipatía de los hammers. Su primer tanto, de los 25 que marcó como diablo rojo, lo firmó en Fratton Park, partido de Copa frente al Portsmouth. Un zurdazo a la escuadra para empezar (1:42), y un segundo con la derecha (4:00).

5.- Manchester United 1 – 0 Crystal Palace, 17 de mayo de 1990. Pocos meses después del amago de despido, quedó demostrado que de haber echado a Ferguson se habría cometido un error tremendo. El escocés alcanzó su primera final. Wembley, FA Cup. Necesitó de dos encuentros. El primero se empató a 3 goles, pero el United no falló en el replay para conquistar el primer título de la era Ferguson. Lee Martin (Hyde, Greater Manchester), un jugador de la cantera, hizo una gran carrera por el costado izquierdo para recibir en el interior del área y mandar el balón a la red.

6.- Manchester United 2 – 1 Barcelona, 15 de mayo de 1991. No funcionó fuera de las Islas Mark Hugues. Ni en Barcelona ni después en Múnich. Su sitio estaba en Manchester, con el diez en la espalda, liderando la escuadra de Fergie hasta mediados de los 90. En la ciudad condal estuvo 2 años, no llegó a la treintena de partidos y apenas marcó cuatro goles. En la final de la Recopa de 1991, consolidado de nuevo en la punta del United, se desahogó de la frustración de su aventura, anotando los dos tantos frente a los azulgrana. El primero un gol robado a su compañero Steve Bruce. El segundo una exhibición de potencia ante la salida de Busquets. Recortó distancias Koeman, pero el Barcelona de Cruyff no le supo dar la vuelta al marcador.

7.- Manchester United 2 – 1 Sheffield Wednesday, 10 de abril de 1993. No todos se los iban a birlar al central grandullón del United, Steve Bruce, que compartía eje de la zaga con su amigo Gary Pallister. Dos gotas de agua. Bruce representa el espíritu combativo del United. Un defensor que no temía a nadie, físicamente implacable y gran cabeceador. En su temporada más lúcida anotó 19 goles. En el episodio que destacamos se conformó con solo dos, minutos 86′ i 90′ de partido. Al eterno Manchester United hay que combatirle hasta el último suspiro.

8.- Crystal Palace 0 – 2 Manchester United, 21 de abril de 1993. La remontada ante el Sheffield Wednesday empujaría al United hacia el título de liga 26 años después, en la campaña donde Mark Hugues y Eric Cantona (firmado del Leeds por 1,2 millones de libras) se repartían los goles a pares. En el encuentro decisivo anotaron Hugues y Paul Ince, vestidos con la camiseta amarilla y verde, colores originales del club. El United confirmaría el título la semana siguiente, cuando el Aston Villa -su perseguidor- perdió en Oldham por 1 gol a 0. Esa temporada Alex Ferguson fue escogido mejor técnico del año por la asociación de entrenadores.

9.- Manchester United 3 – 0 Sheffield United, 19 de agosto de 1993. Un jefe más. Roy Keane debutó en Old Trafford con dos tantos frente al Sheffield, y poco a poco se afianzó en la medular del equipo campeón. Le favoreció el ocaso de Bryan Robson, que con 36 años no estaba para muchos bailes. El United reeditó el triunfo liguero. Roy Keane sería un férreo capitán durante ocho temporadas.

10.- Manchester United 4 – 0 Chelsea, 14 de mayo de 1994. El éxito imparable del United le llevaría de nuevo a Wembley, final de la FA Cup ante el Chelsea de Dennis Wise. El conjunto de Ferguson fue una apisonadora, que arrolló al club londinense con dos penaltis de Cantona, un tanto de Hugues y otro de McClair. Fíjense en los primeros minutos del vídeo y en la presión ofensiva asfixiante del United. Qué poco le cuesta recuperar el balón, señal de identidad durante gran parte de la etapa de Ferguson, que esa temporada volvería a ganar la liga.

11.- Port Vale 1 – 2 Manchester United, 21 de septiembre de 1994. Fue un mediocampista colosal. Des del primer día hasta el último. Paul Scholes debutó con el United en la Copa y marcó los dos goles que dieron el pase a los diablos rojos. Ambos preciosos. Fue el punto de partida de uno de los futbolistas más completos de los últimos 20 años. La semana posterior debutaría en la liga y ya nadie le pararía hasta el pasado mayo, 676 partidos y 150 goles después.

12 – Rotor Volgograd 2 – 2 Manchester United, 26 de septiembre de 1995. Dos grandes arqueros se han mantenido varios años bajo los palos de Old Trafford. Uno es el holandés Edwin Van der Sar, que los defendió desde 2005 hasta el pasado verano. El otro Peter Schmeichel, que hizo lo propio desde 1991 hasta 1999. Entre la salida de Peter (1999) y la llegada de Edwin (2005), Ferguson probó sin suerte con 10 guardametas distintos. Fue muy difícil sustituir al enorme portero danés, que incluso se animó, frente al Rotor ruso, a probar la sensación del gol.

13 – Middlesbrough 0 – 3 Manchester United, 5 de mayo de 1996. Última jornada de liga, el Manchester United depende de él mismo para conquistar de nuevo el campeonato. Visitan al ‘Boro’, entrenado por el antiguo capitán red devil Bryan Robson. Se especula que los de Ferguson no tendrán excesivas dificultades para vencer, y así es, además con el primer tanto oficial del lateral inglés Gary Neville. Sin embargo, ese tramo final de campeonato se recuerda más por unas declaraciones que por un gol. Las protagonizó Kevin Keegan, entrenador del Newcastle, principal rival del United por el título. Unos días antes del desenlace, mostraba su antipatía por Ferguson y aseguraba que lo iba a disfrutar muchísimo en caso de acabar primeros. No fue así.

14 – Wimbledon 0 – 3 Manchester United, 17 de agosto de 1996. Alex Ferguson apuesta continuamente por jóvenes valores de la cantera. En el inicio de campaña de 1996/1997 aparecieron de forma habitual en las alineaciones Gary Neville, Phil Neville, Paul Scholes, Nicky Butt y David Beckham. Serían conocidos como ‘Los polluelos de Fergie’. El que pegaba al balón con más estilo, un jovencísimo Beckham, se inventó este tiro desde el más allá del centro del campo en el feudo del Wimbledon.

15.- Manchester United 5 – 0 Sunderland, 21 de diciembre de 1996. Habíamos mencionado, sin detenernos en él, a uno de los talentos más grandes que han pasado por el United estas dos últimas décadas. El francés Éric Cantona, cuello en alto y carrera aparatosa, es uno de esos futbolistas capaces de lo mejor y de lo peor. Protagonizó un incidente nefasto la temporada 94/95, cuando tras ser expulsado frente al Crystal Palace, dirigiéndose a los vestidores, agredió patada voladora mediante a un aficionado. Estuvo ocho meses fuera de los terrenos de juego. Se especuló con su salida del club ese mismo verano, pero se quedó un par de temporadas más en Inglaterra para anotar uno de sus mejores goles frente al Sunderland.

16.- Manchester United 2 – 1 Arsenal, 14 de abril de 1999. El extremo galés Ryan Giggs debutó en marzo de 1991 en una derrota contra el Everton (2-0). En el siguiente encuentro, el derbi de Manchester, anotó su primer tanto. Después han venido muchos más, y aún quedan, a la zurda más fina que se ha visto en la Premier League. Veloz en el desborde de joven, técnico exquisito en su madurez, en 1999 combinó ambos valores para marcarle este golazo al Arsenal, en semifinales de la FA Cup. En el camino quedaron los gunners Patrick Vieira, Tony Adams, Lee Dixon y Martin Keown.

17.- Juventus 2 – 3 Manchester United, 21 de abril de 1999. Tras el continuo éxito en la Premier League, el gran anhelo del United pasó a ser la Liga de Campeones. Hasta entonces sólo tenían una en sus vitrinas, la de la temporada 1967/1968, conquistada en Wembley frente al Benfica en una final en la que marcaron Bobby Charlton y George Best. Para llegar a una nueva final el United tendría que sufrir muchísimo en semifinales. Stadio Delle Alpi, duelo frente a la Juventus. El conjunto italiano se adelantó con dos tantos de Inzaghi, pero una vez más el equipo de Ferguson remontó el encuentro y consiguió el pase a la final del Camp Nou. Marcaron Keane, Yorke y Cole. Esta pareja de delanteros dominó las áreas de Inglaterra a finales de los 90.

18.- Manchester United 2 – 1 Bayern de Múnich, 26 de mayo de 1999. La final de la Liga de Campeones la ganó el conjunto alemán durante la mayor parte del encuentro, pero de nuevo en los últimos minutos el United sacó su arsenal de oportunismo. Dos saques de esquina. Dos lanzamientos de Beckham, y dos ligeros toques de Teddy Sheringham y Ole Gunnar Solksjaer, el asesino con cara de niño. El Manchester United volvió a reinar en Europa.

19.- Manchester United 3 – 0 Fulham, 22 de marzo de 2003. Un depredador del área, 150 goles en sus 220 encuentros con la camiseta del United. Máximo goleador de la historia del club en competiciones europeas. Ruud Van Nistelrooy lideró al equipo en un lustro de dominio londinense, entre el Arsenal del mejor Henry y el Chelsea de José Mourinho. Rematador, pero en su mejor momento capaz de todo. Le endosó un hat-trick al Fulham en marzo de 2003. El segundo gol es uno de sus tantos más recordados.

20.- Manchester United 2 – 0 Portsmouth, 30 de enero de 2008. Los diablos rojos ganaron tres Premier League consecutivas del 2007 al 2009, con un principal protagonista, el extremo luso Cristiano Ronaldo. Ingobernable al principio, Ferguson le fue moldeando hasta convertirle en uno de los mejores futbolistas del mundo. Especialista en el golpeo de libre directo, el mejor tanto que celebró en las Islas fue este trallazo ante el Portsmouth.

21.- Manchester United 1 – 1 Chelsea, 21 de mayo de 2008. Lampard anotó. Ronaldo cabeceó, luego falló, Anelka la pifió y Terry resbaló. Ferguson levantaba su segunda Copa de Europa en Moscú, en un duelo británico que se decidió en los penaltis tras el empate a 1 gol final.

22.- Manchester United 2 – 0 West Ham, 29 de octubre de 2008. El búlgaro Dimitar Berbatov ha sido la compra más cara de Alex Ferguson, casi 31 milones de libras, superando por 2 a Rio Ferdinand. Berbatov, que aún sigue en la plantilla, nunca ha terminado de encajar, pese a los goles marcados la temporada pasada -fue pichichi de la Premier-. De algún modo representa los fichajes errados de Ferguson. ¿Quién no recuerda a los Jordi Cruyff, Djemba-Djemba, Bellion y al más reciente Bébé? La contratación de Berbatov es discutible, pero no su calidad. Ante el West ham realizó su acción más destacada con el United, culminada por Ronaldo.

23.- Manchester United 3 – 2 Aston Villa, 5 de abril de 2009. Poca gente conocía al delantero italiano Federico Macheda cuando saltó sobre el césped de Old Trafford, minuto 60′ de un partido crítico. La liga en juego y el Aston Villa en ventaja en el Teatro de los Sueños (1-2). Ronaldo anotó el tanto del empate y Macheda se las arregló para darle la vuelta al marcador en el minuto 90′ con un golazo impresionante. Control orientado de tacón y definición con la derecha. Macheda who?

24.- Manchester United 2 – 1 Manchester City, 12 de febrero de 2011. El ojo clínico de Ferguson por el joven talento. Reclutarle, moldearle y hacer de él un líder. No le ha salido siempre con todas sus apuestas, pero si con las suficientes como para alabar esa cualidad. Así fue con Wayne Rooney, al que se llevó de Goodison Park para convertirle en el referente número 1 del United actual. Si ha dudado le ha reconducido, si ha engordado le ha devuelto la forma. El rendimiento de Rooney desde su llegada ha sido excelente. Su nivel goleador se acentuó con la marcha de Ronaldo al Real Madrid, y su mejor gol se lo marcó al Manchester City.

25.- Blackburn Rovers 1 – 1 Manchester United, 14 de mayo de 2011. El tanto de Rooney, a través de una pena máxima, significó el título de liga número 19 del Manchester United, que superó por primera vez al Liverpool, que tiene 18.

Alex Ferguson llegó el día 6 de noviembre, pero aprovechando la visita del Sunderland celebrará este sábado su veinticinco aniversario como técnico del Manchester United. Es el entrenador moderno en activo con más temporadas seguidas dirigiendo el mismo club. En la lista histórica británica le superan 13 compañeros, pero todos ellos lograron sus récords a finales del siglo XIX y principios del XX. Imposible superar a Fred Everiss, que entrenó al West Bromwich Albion durante 46 temporadas, pero David Calderhead, que dirigió 26 al Chelsea, está a tiro de chicle. 

Fuentes y enlaces de interés:

BBC | Ferguson fairytale , Alex Ferguson 25 years , The Ferguson Files
League Managers | Longest Historical
About Man Utd | The Manchester United club resource
Guardian | Alex Ferguson Manchester United Retiring
Talk Sport | Fergie 25 years
Fotografías | The FCF

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