Una imagen mosaico del infrarrojo medio tomada por el Observatorio Estratosférico para Astronomía Infrarroja, o SOFIA, ofrece nueva información sobre los procesos de formación estelar en y alrededor de la nebulosa Messier 42 en la constelación de Orión. Los datos de la imagen se adquirieron usando la Cámara Infrarroja para Objetos Tenues del Telescopio SOFIA, o FORCAST, por parte del investigador principal Terry Herter, de la Universidad de Cornell durante el programa de observación Ciencia Corta 1 de SOFIA en diciembre de 2010.

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La imagen del infrarrojo medio de SOFIA de Messier 42, además de imágenes comparativas de la misma región realizadas por otros observatorios, están disponibles en: http://www.nasa.gov/sofia.

La visión de SOFIA combina imágenes de longitudes de onda del infrarrojo medio a 19,7 micras (verde) y 37,1 micras (rojo). La última longitud de onda no está accesible a ningún telescopio terrestre o actualmente en el espacio. Pueden verse las estructuras detalladas en las nubes de material de construcción estelar, así como nubes cálidas de polvo y gas alrededor, y oscureciendo parcialmente, un cúmulo de luminosas estrellas recién nacidas en la parte superior derecha.

Los paneles a la izquierda y central de la comparación de las tres imágenes tienen la misma escala y orientación que la de SOFIA.

La imagen del panel izquierdo, hecho de longitudes de onda visibles al ojo humano, muestra densas nubes de polvo interestelar bloqueando nuestra visión en partes de la región de formación estelar, además del rosado brillo del gas de hidrógeno excitado por la radiación procedente de las jóvenes estrellas justo sobre el centro.

En el panel central, en la imagen del infrarrojo cercano penetra algo de polvo y revela numerosas estrellas en distintas etapas de formación, incrustadas dentro de las nubes.

Las observaciones de SOFIA revelan distintos aspectos distintivos del complejo de formación estelar de M42, más que otras imágenes. Por ejemplo, la densa nube de polvo de la parte superior izquierda es completamente opaco en la imagen de luz visible, parcialmente transparente en la imagen del infrarrojo cercano, y se ve brillando con su propia radiación de calor en la imagen del infrarrojo medio de SOFIA. Las estrellas calientes del cúmulo de Trapezium se ven justo sobre el centro de las imágenes de luz visible e infrarrojo cercano, pero son casi indetectables en la imagen de SOFIA. En la parte superior derecha, el cúmulo incrustado en el polvo de estrellas de alta luminosidad, que es el rasgo más prominente en la imagen del infrarrojo medio de SOFIA, es menos aparente en la imagen del infrarrojo medio, y está completamente oculto en la imagen en luz visible.