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Son ya 22 años, desde aquel 1989, sin que el Elche disfrute de la máxima categoría, la que conoció ininterrumpidamente duramente más de una década en los 60, cuando la ciudad apenas estaba abandonando su condición de pueblo en medio de un vertiginoso crecimiento industrial y de población. 22 años, toda una vida, se podría decir. Al menos para mí, que apenas rozo los 30 y para quien aquel ascenso de 1988 es sólo un recuerdo algo borroso y del que no pude disfrutar. Sí me ha tocado padecer una larga época de mediocridad, toda una adolescencia en Segunda B y toda una juventud en Segunda, donde los mayores logros fueron aquel ascenso en Barakaldo y aquel épico empate ante el Compostela que nos mantuvo en la categoría de plata.

Los mayores (no tan mayores, en realidad) contaban durante este tiempo historias del viejo Altabix, aquella vieja caja de zapatos en la que se forjó la leyenda franjiverde y a la que los grandes temían por sus reducidas dimensiones y la cercanía del público, y uno se preguntaba por qué no podían regresar esos días, por qué equipos vecinos sin tanta tradición, como el Villarreal (con el mayor de los respetos), se codeaban con la elite europea, mientras que aquí pasábamos temporadas anodinas año tras año. Tampoco había motivos para una queja desaforada, claro, porque mientras algunos gigantes caían en el pozo o tenían sus problemas con el fisco, el equipo cumplía siempre el objetivo de mínima de permanecer. Faltaba, quizás, épica, algún motivo de ilusión, una descarga que sacudiera a una afición que languidecía y que poco a poco iba vaciando un Martínez Valero construido para otro contexto, para otros sueños.

No parecía esta la temporada en la que la ciudad de Elche volvería a estar orgullosa de su equipo. La plantilla que tan buen sabor de boca había dejado el año anterior (Molina, Juli, Trejo,?) fue desmantelada en operaciones que no siempre rozaban lo óptimo en lo económico y en las que rezumaban las malas relaciones entre la directiva y el representante de esos futbolistas. Para colmo, el juego del equipo estaba lejos de los cánones de belleza de estos tiempos de guardiolismo y en el mercado de invierno se marcharon dos de los pilares más importantes del equipo, el portero Caballero y el inefable Wakaso. Pero cuando peor iban las cosas, cuando muchos pensaron que la temporada se había desperdiciado, el equipo sacó lo mejor de sí mismo, una fe y una confianza que le ha llevado mucho más allá de sus aparentes posibilidades. Remontadas agónicas y resultados inesperados se han repetido tantas veces (como ese 1-4 ante un Betis lanzado, el 3-3 en Granada, el 1-2 en Vallecas o la reciente remontada contra el Valladolid) que no resultan ya casuales y auparon al equipo al cuarto puesto. Lo sorprendente de todo ello es que, tomados aisladamente, como individuos, a pocos jugadores de la plantilla se los imagina uno en Primera, pero el técnico Bordalás ha conseguido crear con esos mimbres austeros un bloque en el que lo colectivo y lo solidario prima ante todo lo demás. Y, más mérito aún (aunque suene a tópico), ha logrado desdibujar la frontera entre titulares y suplentes, con un talante cuyo mejor fruto ha sido el delantero Ángel, que pasó a ver casi toda la primera vuelta desde la grada a convertirse en el gran goleador del equipo.

Y así, este equipo tosco y limitado, en ocasiones marrullero y provocador, como tantas veces le acusan, pero al mismo tiempo, dotado de una capacidad de sacrificio y voluntad que roza la ternura, es el que ha devuelto la ilusión a toda la ciudad y el que se encuentra a un paso de regresar a Primera. Pase lo que pase contra el Granada, gane o pierda, tendrá siempre tendrá un hueco en la memoria franjiverde.