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“Sus niveles de aguante son incuestionables. Me tiene impresionado. A veces le sale caro, en el sentido de que se quema y desaparece del partido durante diez minutos. Pero entonces, de repente, explota y comienza de nuevo. Es increíble. Nunca se detiene. Hay muy pocos jugadores con ese deseo y esa hambre”. El requiebro galante lo firma Alex Ferguson y el destinatario es Wayne Rooney: de profesión cafre impenitente, pero con clase, del fútbol inglés y aspirante a llave maestra en la semifinal que esta noche enfrenta a los suyos, el Manchester United, contra el Arsenal en Manchester. El United cuenta con la pegada del Ronaldo flaco y metrosexual y la pegada, en el sentido literal del término, de Nemanja Vidic pero el hombre que le da el punto al guiso gasta cara de bulldog y nació en Croxteth (Liverpool) hace un par de décadas.

A base de un temperamento sobre la hierba que, en muchas ocasiones, roza lo violento y un curriculum vitae donde los adjetivos bebedor, juerguista y conflictivo trazan diagonales y juegan al regate con los más agradables competidor nato, goleador o virtuoso, Wayne Rooney ha encontrado definitivamente su sitio en el fútbol inglés. Me refiero al estatus pero también a lo que sucede en el campo. Sin ser un goleador puro, el scouser favorito de Ferguson tampoco retoza de gusto escoltando al delantero. Lo suyo es flotar sobre el espacio que se crea tras los puntas y la línea de banda izquierda. Se ha creado un ecosistema propio en ese triángulo y desde ahí penetra afilado, revuelve o asiste, según dicten minuto o resultado. Sus dos últimos partidos, cambiado de banda en Oporto eso si, así lo atestiguan especialmente. Si repite vicios, el Arsenal tiene de que preocuparse.

Parece increible por los escasos 23 años que adornan su cuentakilómetros pero Rooney ha dejado aparcados muy lejos aquellos años de aprendidaje en el Everton, cuando demostraba la misma capacidad para taladrar esquemas con la pelota pegada al pie, que para liderar la muy británica iglesia de futbolistas mostrencos sin remisión. Protestón, malhumorado , brutal en determinados lances del partido pero siempre comprometido con la camiseta roja, si me dan a escoger a once tipos para salir a pegarme en semifinales nunca se me ocurriría tachar su nombre. Alex Ferguson no lo hará, Wenger también lo sabe y tomará medidas. ¿Será Rooney la llave del United hacia la final de Roma? Mi opinión es que si pero hasta entonces, señores, ¡tenemos partidazo en Old Trafford!

Fotografía: ilustración de Paul Thurlby